为在竞争中脱颖而出，很多医院都将大把的经费花在名气打造与技术升级上，比如聘请最享誉盛名的外科医生，购置最高级的伽玛刀让最牛的放射科医生来亲自操作。然而，近来一些医院却发现，真正能加快病人恢复进程的，并非是那些拿着最高工资的名医，而是工资最低的默默无闻的保洁员。这并非院方良心发现，而是他们意识到，在过去10年里，那些容易引起院内感染的病菌正在变得越来越难以对付。
　　造成这个问题的原因，首先是病菌本身抗药性的增强，其次是病菌种类也发生了变化。在过去，院内感染的罪魁祸首是金黄色葡萄球菌。对付这种常附着在皮肤上的病菌，医护人员勤洗手、保持手部清洁就能解决问题。但是，如今的病菌却能够在键盘、床框和床帘等无机表面存活，消毒工作也随之变得越来越难。因此，那些对病房里有几个挂钩多少裂缝、哪些产品含有何种化学成分了如指掌的保洁员，就成为帮助医院摆脱这些病菌的不二人选。
　　目前让医院焦头烂额的病菌有：万古霉素肠球菌、艰难梭状芽胞杆菌，以及一组高度耐药、被统称为革兰氏阴性菌的细菌。这些新祸害难以清理的原因不一而足。比如，革兰氏阴性菌的双层细胞壁对抗生素以及清洁剂等其他化合物形成了额外的抵御。有的病菌能够在玻璃、塑料、金属和其他病房常见的材料等低营养环境中生存下来。荷兰的乌特勒支大学医学中心模仿病房情况，对培养皿进行了清洁干燥试验。但在1400天后，一株万古霉素肠球菌竟然在培养皿中继续存活，并且造成大规模感染。
　　这些顽固的病菌在医院的角落里无处不在。有统计称，醫院病房内10%的软硬表面可能遭到革兰氏阴性病菌的污染，还有15%遭到艰难梭状芽胞杆菌的污染。爱荷华大学卡佛医学院对30个病房里的病床床帘进行了一次调查，结果发现，有95%的床帘都窝藏着万古霉素肠球菌和金黄色葡萄球菌，而在新床帘换上一周之后，又有92%的床帘再次被这些病菌所污染。这一结果已在今年4月发布。
　　虽然医院有专职感染控制专家来跟踪感染案例并调查其原因，但要消除表面细菌的污染还得靠保洁团队。美国医疗保健及流行病学协会的主席简·帕特森称：“他们处在医院阶层的最底层，是医院最少投资地位最低也最不受尊重的工作人员。”在传统上，保洁人员被当可替代的劳动力对待，他们的母语可能不是英文，所以培训起来很费劲，而且因为是临时工，医院甚至都不给他们做培训。
　　纽约大学朗格医学中心的医院流行病学家菲利普斯与他的团队在2010年做了一次有意思的尝试，把这些一直被当作临时工的保洁人员变成了病人护理过程中的关键合作伙伴。保洁员工比任何人都明白，病房里的哪些框架是病人接触最多、哪些把手又最难擦干净，因此，菲利普斯的团队将保洁员、感染控制专家和护士分为五个急性病护理小组，以保证那些被触摸最多的表面得到彻底消毒。仅半年时间，项目的主要衡量指标——艰难梭状芽胞杆菌的数量与抗生素的使用量，都得到了大幅降低。受此鼓舞，该医院目前已经雇佣了足够的保洁员，给院内所有的急性病病床都配置了清洁团队。
　　再怎么努力的消毒工作都可能错过一些死角，因此，一些科研人员给自己设定了一个新的目标：发明可以自我清洁的房间。他们前期的工作主要是研发可以杜绝或杀死病菌的涂层和纺织品。
　　一家名为幼鲨科技的公司注意到鲨鱼身体的皮肤和鲸不同，不会有结痂，所以尝试着给医用导管上刻印上仿鲨鱼鱼鳞的花纹。而业内伙伴的评估发现，这种表面真的令细菌难以附集繁殖。其他的尝试还包括利用银和铜等贵重金属公认的强抗腐蚀性。这些金属的金属离子似乎能够干扰细菌细胞内的关键蛋白质，其杀菌效果和抗生素相类似，但不会让病菌产生抗药性。
　　一家名为“EOS表面”的公司发现病菌无法在铜包裹的病房墙壁上生存，而一项由美国国防部资助的在3所医院展开的研究也表明，铜质的高触摸表面——譬如呼叫按钮、吊瓶支架和床栏等——和低感染率之间存在一定关系。帕斯瑞德科技公司正在研发一种银和铜的合金，然后将其融化注入聚酯纺织成纱，并最终做成床单等病房用品。
　　给帕斯瑞德公司提供咨询的伊莱·普瑞塞维奇也是爱荷华大学的感染控制专家。他说：“这些技术还有很长的路要走，但我认为它们会成为解决方案的一部分。”不过，他也指出，这些解决方案也只能是另一件应对感染的武器，而无法一劳永逸地替代其他办法，“最根本的还是要保证表面的绝对清洁，保证医护人员彻底洗手永远都戴手套”。

马琳·麦肯纳

（作者系美国资深健康记者，美国健康新闻协会理事，《超级细菌》作者）