李先念1954年奉调进京，担任了新中国的财政部长。经过不懈的探索，他很快便成为党中央、毛泽东和全国人民信任的中国财政“当家人”。

上任

　　新中国成立之初，李先念在湖北省工作。他当时担任湖北省党政军的“一把手”，同时兼任中共中央中南局副书记、中南行政委员会副主席。李先念在湖北的工作干得很出色，在他的领导下，湖北经过军事斗争，完成了剿匪的任务，全省乡村建立了人民政权，土地改革进展顺利，广大农民有了自己的土地。湖北经济恢复得也很快。这些成绩，引起了党中央的注意。
　　更令中央注意的是李先念领导中南各省打的经济仗。当时，主管湖北省工作的李先念，同时也分管中南地区各省的财经工作。李先念本来不懂经济，但他善于学习，善于调查研究，善于从群众中总结经验。在他的领导下，中南地区各省连打了几个经济仗，打退了资本家的猖狂进攻，稳住了市场，控制了物价，恢复了经济，发展了生产，解决了当时中南地区各省的粮食问题。
　　当时，中央领导人对李先念的工作十分赞赏，特别是主管全国财政经济工作的陈云，对李先念主管中南各省财政经济工作取得的突出成绩，十分欣赏。陈云在上海与资本家打经济仗时，李先念也在中南各省同资本家打经济仗，而且，两个人经济仗的打法，竟不谋而合，李先念在工作中的做法也多与陈云的思路相似。
　　1954年，中央在同高饶反党联盟斗争并取得胜利后，急需调一批年纪轻、能力强、有管理经济和财政工作才干的领导干部到中央担任领导职务。在考虑财政部长的人选时，陈云向毛泽东、周恩来推荐了李先念。
　　陈云的意见，得到了毛澤东、周恩来的重视。他们经过慎重考虑，决定调李先念进京工作，任国家财政部长。
　　1954年5月，陈云见到了刚到北京的李先念，他开门见山地说：“中央的意见，是调你到北京来，出任国家财政部长。”李先念听后诚恳地表示：“我过去长期打仗，文化不高，没有学过经济，难以胜任财政部长这样重要的职务。”他建议中央理解他，另外考虑人选。陈云耐心听完李先念解释后，坚定地说：“中央是经过慎重考虑的，相信你一定能胜任。”李先念和陈云谈话后不久，邓小平又把他请到了自己的办公室。邓小平当时任政务院副总理、中央秘书长，兼财政部长。他告诉李先念：“我过去也没有学过经济，也没有当过财政部长，这不是也当了吗？你还是当吧，我相信你。”李先念仍对邓小平解释说：“我长期在军队工作，也在地方工作过，但对经济还是外行。这样重要的职务，我恐怕干不了，希望小平同志理解我，同意我的意见，另外选更合适的人当财政部长。”邓小平说：“我们认为你就是最合适的人选，你要做好上任的准备。”
　　和陈云、邓小平谈话之后，李先念感到思想压力很大。他说自己难以胜任财政部长，并不是谦虚，而是发自内心的担忧。李先念幼年时只读过两年私塾，后来虽然在艰苦劳动中自学一些文化知识，但文化水平总体上还不算高。参加革命后，他常年带兵打仗，没有机会集中学习。在新疆时，他曾补习过半年文化，在延安的马列学院，他又学习了半年，但当时李先念一心一意想着到前线去带兵打仗，最关心的是前方的战事，对有的课，特别是经济方面的课程，听不进去。现在让他当财政部长，不懂得经济理论知识的他，确实感到压力很大。
　　这时，毛泽东听邓小平说李先念已经来北京了，非常高兴，又听邓小平介绍了李先念的顾虑，就想马上找李先念谈一谈。他说：“先念同志，你说你干不了，不想干，那只好把国民党的财政部长宋子文从台湾请回来，让他干好了。”毛泽东的这番话，对李先念触动很大，也使他再也说不出什么话了。他向毛泽东表示：“既然中央已经决定了，就坚决去干，还要争取干好。”

“四大名旦”

　　李先念知道，财政工作是一项专业性、综合性很强的工作，需要有丰富的财政专业知识和实践经验，可是，这些他都没有，怎么办？他认准了一个字：学。
　　李先念给自己订了一个学习计划：用一年读遍读懂马恩列斯毛关于财政经济工作方面的著作和中央有关文件;再用一年时间，系统掌握财政、经济方面的专业知识，熟悉有关政策和法规。但艰巨而又紧迫的财政经济工作的需要，促使李先念加快了学习的进度。他仅用了半年多一点的时间，就仔细读完了领袖们关于经济方面的所有著作，并且对这些著作有了深刻而又系统的把握。
　　除了读书之外，李先念另一个学习途径，就是在开会时向财政经济专家学习。他在主持召开财政经济工作会议时，总是有许多财政经济方面的专家参加。他把这些会议，当作向这些专家学习的一个好机会。开会时，他总是让专家们把自己的意见说完说透，他静静地听，认真地记，反复进行思索。听不懂时，就反复地请教。
　　李先念对我党著名经济专家陈云十分尊重，对财政部前任部长邓小平也十分尊重，真心拜他们为师，虚心地向他们学习。当时，陈云在中央分管财政经济工作，二人在工作中接触比较多。在实际工作中，李先念经常打电话或登门向陈云请教，陈云也真诚无私地把自己的知识、经验，介绍给李先念。有问题，两个人就共同商量。李先念从陈云那里学到了不少管理财政经济的知识和经验。尤其是陈云在实际工作中所表现出来的实事求是的作风，对他的影响很大。
　　邓小平作为前任国家财政部长，富有理财经验。李先念也经常向邓小平请教，他对邓小平提出的理财方针十分信服，在工作中也认真贯彻执行。特别对邓小平提出的统一领导、分级管理、归口包干、结余不上交的理财方针，理解很深。他常说：如果没有这些方针，钱再多也可以花掉。
　　李先念还常虚心地向他的下级学习。李先念任财政部长时，财政部的人都知道他没有架子，平易近人，尊重每一个干部。李先念知道，财政部的干部，都是财政经济工作方面的业务内行，有渊博的知识和工作经验，凡是遇到不懂的问题，他就抓紧时间向别人请教，不管对方是什么级别的干部，他都要向人家讨教明白。
　　由于李先念刻苦自学，虚心请教，加上他记忆力强，悟性高，他不仅很快就担起了财政部长这副重担，而且成为中央领导财政经济工作的专家。在中央高层研究重大经济问题、拟定重要决策的会议上，李先念的发言总是包含着深刻的经济理论观点，而且，国家许多重要的财政经济方面的数字，都装在他的脑子里。在会上，他能脱口说出许多重要的数字，并对这些数字进行分析对比。他提出的意见、方案，总是站在全局的高度，具有长远打算。
　　毛泽东、周恩来、陈云、邓小平，都对李先念的这种迅速而巨大的进步感到十分高兴。毛泽东就说过这样的话：“我们党，在经济方面也有‘四大名旦’，周恩来算一个，陈云算一个，李先念算一个，薄一波算一个。”
　　（摘自《党史纵览》）