大约在4500多年前，居住在黄河流域的黄帝战败蚩尤后，建立了部落联盟。黄帝为首领，他的妻子嫘祖负责管理制作衣服。
　　一天，嫘祖生病吃不下饭，部落的妇女们急坏了。她们上山采鲜果给嫘祖吃，结果采回了许多桑树上的“小白果”。把这些“小白果”倒入开水里煮，并用小树枝在锅里搅拌，发现树枝上绕有不少细白丝线。最后，锅里煮的“小白果”全都变成细白丝线。此事惊动了卧床休息的嫘祖，她说：“这些桑树上的‘果子’不能进食，不过它们可以派上用场。”
　　嫘祖的病治好以后，就带领妇女们上山观察，发现桑树上有蚕宝宝在吃桑叶，原来，桑树上的“小白果”是蚕宝宝结的茧。于是，嫘祖带领妇女们栽桑、养蚕、缫丝，并用蚕丝织制丝绸。这些技术代代相传。
　　“嫘祖养蚕”只是一个传说，不过，这个传说却告诉我们，中国古代劳动人民很早就发现了蚕丝。当时，人们发现桑树上的野蚕结成茧，再从茧中抽出长长的丝，并将它织成衣料。以后，人们逐渐地学会把野蚕捉到家里喂养起来，同时，为了给蚕提供桑叶，也就种起了桑树。