1860年，美国人威廉·穆勒在为自己拍的一张照片中，发现由于底片经过多次曝光叠加影像，使得照片上除了自己之外，还显现出另一个人半透明的、类似于气体的模糊影像。穆勒觉得这影像如同人们想象中的灵魂一般，便开始四处炒作，很快，整个美国都知道了有灵魂照相这回事。
　　晚清时，灵魂照相术传到了中国。1917年，相信灵魂不灭的无锡人杨珞召集同道中人成立了上海灵学会，设立了乩坛“盛德坛”，并且出版了《灵学丛志》。
　　《灵学丛志》第二期便产生了一篇“爆款文章”——《徐班侯先生令甥陈纪方先生刚来函（附徐班侯先生灵魂摄影照片）》。徐班侯是一位颇有声望的温州缙绅，其一家六口在几个月前的船难中去世，而此时，却出现了他的灵魂照片。照片里有一个半身人影，虽然模糊却依稀能辨认出眼睛、鼻子、嘴巴和胡子。徐班侯的亲戚们信誓旦旦地说，这就是他本人。这让全上海炸了鍋。
　　最早翻译《社会契约论》的著名翻译家杨廷栋得知此事后找到盛德坛，要拍自己已经去世28年的老父亲。盛德坛的规矩是，要提前请示乩仙可否照相。当时“值班”的乩仙是观音菩萨的护法大将常胜子，刚开始无论杨廷栋如何请求，常胜子给的指示都是“再酌”，后来才松了口。于是，杨廷栋照到了两张模糊的父亲灵魂的照片。父亲去世时，杨廷栋才13岁，又隔28年之久，记忆比照片还要模糊，也没办法确认，于是这就算是成功拍到父亲的灵魂了。
　　既然扶乩能召唤神仙，为什么不能给乩仙拍照？于是，一名摄像师对着空空如也的神座拍了一张照片，结果洗出来，照片上出现了一位长须长者，这就是常胜子了。
　　为了让大众也能享受到灵学研究发达的好处，当然主要是为了赚钱，上海灵学会把这项新技术推向了市场。然而，这桩生意好景不长，自从《灵学丛志》发了那篇爆款文章，批评之声就铺天盖地而来。
　　鲁迅大骂说，《灵学丛志》刊登的所谓“徐班侯灵魂摄影”，“状如鼻烟壶”，“人事不修，群趋鬼道”！《新青年》杂志也对“灵魂照相”猛烈开火，直接批评灵学会诸人是“奸人作伪，以欺人牟利”。之后，《摄影杂志》等刊物发表专业的揭秘文章，指出灵魂照相背后用的是多次曝光、暗覆底片等技巧，来了个釜底抽薪。
　　这么搞，盛德坛的神仙们下不来台了，杂志和照片的销量也越来越差。于是，灵魂照相在盛德坛存在了几个月后，有一天，乩仙突然对灵魂照相之事大发脾气，在乩录里指示：“以后灵魂照相事，永远谢绝，不得妄渎。”灵学会的“灵魂学科学家”们也就顺理成章地结束了这出好戏。