"档案"是档案学、档案管理工作中最基本、最本质的定义,是档案学研究的逻辑起点。百余年来,中外档案界对档案定义开展了积极的探索,给出了众多的答案。文章简要概括和论述了中外档案界关于档案定义的发展情况。最早开展此研究始于西方,档案基本内涵由他们趋于完成,所以,从西方关于档案定义近来的历史进展看,虽有变化,但相对稳定;从前苏联和东欧社会主义国家来看,档案定义也是在发展中的,不过"剧变"前后有天壤之别,"剧变"后公开、透明的趋势明显;解放后我国档案界也开展了热烈的讨论,尤其改革开放后,积极与国际社会接轨,对档案定义进行了卓有成效的研究,极大地推动了档案工作的健康发展。总的看来,档案在不同国家、不同地区,由于政治、文化、历史观念的不同,对其定义的认识也有所不同,即使在同一国家不同时期的学者们站在不同的角度观察问题,对档案这一事物的认识也会有差异。