南苑即南海子，位于北京永定门南10公里。它东西长约17公里，南北宽约12公里，总面积约210平方公里。原是元、明、清三代封建王朝著名的皇家苑囿。据史籍记载，明代“曾籍海户千余，守视南海子里的麋鹿雉兔”；清代“设海户一千六百人，各给地二十四亩”。但海户地大部分划在南苑围墙以外，南苑围墙以里“植柳为限”，沿海子墙划出部分耕地作为苑户地、瓜户地、果户地及寺庙香火地等。清康熙年间在南苑内设五所粮庄、五所果园以供帝王巡幸之需，此可视为南苑开发之始。
　　“南苑本肄武地，例禁开田。”清道光年间，清宣宗曾发上谕，责令“前已开者并须荒弃”。清咸丰年间至同治年间，为了缓和日益尖锐的阶级矛盾，一些大臣曾恳请允许百姓们在南海子垦荒造田，均遭“严旨诘斥”。清光绪二十六年（1900），南苑毁于八国联军侵略北京之役。庚子赔款使清政府国库空虚，内外交困，已无力经营和修复南海子这座有600多年历史的皇家苑囿。光绪二十八年（1902）六月二十三日，清政府下令成立南苑督办垦务局，出售“龙票”，拍卖南苑里的荒地。宫廷太监、官僚手持“龙票”蜂拥而至，乘机圈占了大片土地，在南海子里相继建起数十座地主庄园。他们又雇佣大批河北、山东的贫苦农民为他们耕耘播种，从此，南海子才得以开发。直到新中国成立前夕，南海子已由原来的十余处粮庄、果园，迅速发展到有230个自然村镇。
　　清初到清末，奉宸苑南苑官署设在北大红门内迤东。官署呈南向，前后四重，房十有八楹。南苑官署内设有郎中一人，员外郎二人，主事一人，委署主事一人，苑丞七人，苑副十三人，笔帖式五人，掌征收南苑地赋及管理行宫、寺庙等事。并设防御、骁骑校及门军、马甲等，掌南苑之门禁。据调查，清光绪二十八年（1902）所设南苑督办垦务局，有说设在团河行宫。笔者以为，团河行宫位于南海子西南隅，而奉宸苑南苑署地近京师，且房舍设施、管理人员齐备，当是南苑督办垦务局所在地。1935年3月，国民党大兴县政府由北平城内大兴县胡同迁此，将南苑官署房改建成县署驻地。1949年后改建为南苑区大红门小学。为了研究南苑地区的村镇发展史，笔者在中国科学院图书馆馆藏资料中查到一件“南苑督办垦务局执照”，对于研究南苑地区开发史、村镇发展史等实在是一件不可多得的珍贵历史档案。根据这份执照的内容，我们可以确定，这是在清宣统元年（1909）十二月十九日（奉宸苑篆字印章）颁发给大兴县人佃户敦叙堂的地契。敦叙堂是到南海子里“招佃认垦之人”。也许因囊中羞涩，或因无权无势，当时他认垦的是“下地叁拾亩”。这30亩下地“座落在大红门南，东至鲁姓，西至岳姓，南至官道，北至王姓地界止，”大红门即今丰台区北大红门，这30亩下地大约应该在北大红门南部不远的地方。按照招佃章程规定：“地利本有肥瘠之分，应缴押荒等银厘。定上、中、下三等。”笔者曾住在北大红门南部的南苑镇，记得小时候常和小伙伴们到北大红门南部的苇塘里摸鱼、捉鸟。那里的芦苇特别茂密，盘根错节，在那里认垦开荒应该很艰苦的。开垦条件艰苦，也是这块地为“下地”的原因。时隔多年，如今南海子地区变化太大，已经找不到这张执照的主人了。
　　现将“南苑督办垦务局执照”全文抄录如下，供研究南苑地区历史的同志们参考。
　　执照
　　第壹千贰百玖拾染号
　　南苑督办垦务局为发给执照事照得本苑，奏准苑内闲旷地亩招佃垦荒认种以广生计等因，于光绪二十八年六月二十三日具奏。奉旨：依议。钦此。钦遵在案。当经本苑拟定招佃章程开列于后：
　　计开
　　所有招佃认垦之人，即以八旗内务府以及顺直绅商仕民人等，旗人取具图片，绅民取具切实具结，始准领地，均以十顷为制，不得逾数。地利本有肥瘠之分，应缴押荒等银厘。定上、中、下三等，至将来升科亦按三等分上下忙开征，倘有顽劣之户拖欠钱粮，即将地亩收回，另行招佃认种。招募佃户宜有栖身之所，准其自盖土房，不准营建高阁大厦及洋式楼房。亦不准私立坟墓，违者究办。苑内一经开荒，人烟稠密，不免有贸易经营，惟须禀明听候指示空闲地址，不准毗连结成市镇，亦不准开设烟馆、赌局，违者定行究办。垦户如有不愿承种者，即将地亩交还，应俟升科后体查情形办理。如有更佃等情，务须呈明换给执照，倘有私相租典、借端影射，一经查出，定按原交押荒加倍科罚。认垦之户各宜循规导矩安分农业，其雇觅佣工亦宜慎选良善者，倘有不法之徒寻衅生事搅扰，立即严拿惩办。
　　以上各节俟三年后再行换给新照，各宜恪遵，不得稍有违误，致干咎戾须至执照者。
　　右给佃户敦叙堂大兴县人下地叁拾亩收执
　　宣统元年拾贰月拾玖日（奉宸苑篆字印章）
　　苑计开地邻四至列后：坐落在大红门南。东至鲁姓，西至岳姓，南至官道，北至王姓地界止。