“抱残守缺”意为抱着残缺陈旧的东西不放，形容思想保守，不求改进。成语出自汉代刘歆的《移让太常博士书》：“犹欲保残守缺，挟恐见破之私意，而无从善服义之公心。”
　　它的近义词有因循守旧、墨守成规、故步自封、胶柱鼓瑟等。它和“故步自封”都有因循守旧的意思，但“抱残守缺”偏重在不肯革新，不肯接受新事物，“故步自封”偏重在不肯上进，不求进取。
　　西汉时，有一个叫刘歆的人，是著名学者刘向的儿子，后来与刘向共同掌管校勘和整理典籍，进行学术研究。在校勘工作中，他阅读了不少秘藏的古籍，发现了一本古文《春秋左氏传》，爱不释手。经过研究，刘歆认为，《左传》是一本珍贵的文献资料，便建议为《左传》等古籍建立学官。漢哀帝知道此事后，就命刘歆与五经博士讲论《左传》等一批古书的义理。但诸博士既不同意为《左传》等建立学官，又不肯讨论研究此事。刘歆对众博士的这种态度很气愤，给管博士的太常写了一封公文，对此提出了批评和抗议。
　　刘歆的信中写道：这些博士不学无术，孤陋寡闻，怀着害怕别人识破他们的私意，没有服从真理的公心，所以抱残守缺，因循守旧，而不肯探求新的学问。由于刘歆在信中言辞痛切，引起了博士们的怨恨并因此遭受到了诽谤。后来，他自请到地方做了个小官。
　　根据这个故事，后人引申出了“抱残守缺”这个成语。