李瑞环发表卸任感言时曾说道：“新陈代谢是自然界和人类社会的客观规律。”哲学素养深厚的他，对得失看得淡然，“希望我们所有的同志都能以长远的眼光、宽阔的胸怀、平和的心态来对待进退去留问题。”
　　学哲学用哲学
　　退休后，李瑞环最令公众关注的事情之一是出了一本书，书名为《学哲学用哲学》。书中收录了李瑞环1981年以来在天津和中央工作期间的有关文章和讲话，记录了李瑞环学习和运用马克思主义哲学的体会，内容中不乏对当代中国现实的思索和感悟。
　　该书责任编辑、中国人民大学出版社副总编辑徐莉回忆，“首长（李瑞环）说，‘这是我一生中最重要的东西，记录着我工作中对马克思主义的体会，在工作中掌握的哲学原理和哲学的思想方法。’他非常重视这部书。”
　　李瑞环在书中总结道：“学懂了哲学，脑子就灵，眼睛就亮，办法就多；不管什么时候，干什么工作都会给你方向、给你思路、给你办法。”
　　专职京剧改编者
　　卸任后，李瑞环多在京津间走动，见诸报端的报道也相对多些，一般都与京剧相关。与江泽民和朱镕基爱好弹唱不同，他更醉心于京剧曲目的改编。最为业内称道的是，他改编自梅派名剧《生死恨》的《韩玉娘》，先后十易其稿，从整体布局、人物性格到故事情节，都作了较大改动，被认为是“既继承原剧精华又脱胎换骨的一出新戏，为传统京剧的改编提供了成功的范例”。
　　在他的促成下，历时17年之久的《中国京剧音像集萃》特辑于2003年底首发，其中收入了他亲自修订的4部戏：《西厢记》、《金·断·雷》、《刘兰芝》和《楚宫恨》。一位京剧表演艺术家评价这一特辑为“功在当代、利在千秋的文化工程”。
　　李瑞环对天津青年京剧团关爱有加。1986年，时任天津市市长的李瑞环就曾说，“喊一百句振兴京剧口号，不如踏踏实实抓一个团”，他亲自在青年剧团抓百日集训，邀请名角，以全封闭、大运动量方式训练年轻演员，排演名优剧目。退休后，他更亲自操刀改编多部剧目，并促成了多次赴京演出。
　　“没有李瑞环同志的支持，京剧团怎么会有今天？”团里一位工作人员感慨。
　　一份清醒的遗嘱
　　2006年4月，李瑞环10年助学的故事始为人知。《天津日报》报道说，李瑞环10年间拿出个人资产53.3万元，以“一位老共产党员”的名义，资助了148名贫困大学生。2006年又捐出一笔稿费，委托天津市教委3年内每年再资助100名贫困大学生。
　　1996年，回天津探亲的李瑞环委托老部下方放，将首笔稿费5万元交给天津市委教卫工委，再分别发放给南开大学和天津大学的12名贫困学生。李瑞环特意交代：“一定要替我严守秘密。若实在推不过去，就说是‘一位老共产党员’。”
　　但在受助同学的强烈要求下，2004年10月21日，李瑞环与部分受助大学生进行了一场座谈。
　　会上，李瑞环回忆了自己的童年，也解释了资助学生的原因：“我是天津宝坻人，农村的，家境很穷，弟兄姐妹7人，上不起学，小学毕业后经常去做农活儿。17岁去北京前，种地、赶车等我都做过，12岁开始织布，非常苦。但我很小就喜欢书，到处找书看，亲戚、邻居的书我总是想方设法借来看。”
　　他提及了一件辛酸的往事。有一年春节，幼年的李瑞环用卖茬子（注：高粱秆儿根部）的钱买了一本名为叫作《巧合奇缘》的书，而忘了买油条回家过年。母亲非常生气，拿起笤帚就打，他光着脚在腊月三十的晚上往外跑，冻了一宿，“后来母亲把我领回家，拉着我的手哭着说，妈知道你喜欢书，读书是好事，可是咱们家里哪有钱给你买书呀？”
　　至于资助费用的来源，李瑞环解释：一部分来自稿费，他写过两本《为人民办实事随谈》、两本《城市建设随谈》，还有一本《少说空话多办实事》的册子，以及给京剧团改过若干剧本得到的奖金；一部分是工资，“我每年从工资里拿出固定部分来资助经济困难学生，就当我没当过这个官，没赚过这些钱”。再有就是自己孩子逢年过节孝敬的礼金。
　　1998年，他甚至郑重地把一封遗嘱信转交天津市委书记张立昌。信中说，他身后的事要委托天津办理，他逝世后遗留下来的东西，统统变现资助天津贫困学生。
　　当时的方放不禁问他：“你才60多岁，身体又非常好，急着立遗嘱干什么？”
　　李瑞环说：“不少人的遗嘱都是在弥留之际立的，很难真实体现本人的意愿。我现在头脑清醒，天津熟悉我的人也都在位，正好把我的心愿告诉他们，如实记录在案。”