中国文化在个人品行方面，历来讲“修身”。“修身”的目的，是为了健全自己的人格，为治国、平天下的伟业准备条件。逻辑上讲，如果“身”不“修”，便不足堪当治国、平天下的大任。所以《大学》里说：“物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”这一由己到家，再到国，到天下的递进阶次，是传统士人无不趋之若鹜的“修齐治平”的人生理想，而起点或者说前提条件，是“修身”。
　　何谓“修身”？《礼记》的“中庸”篇讲得最明白了当：“好学近乎知，力行近乎仁，知耻近乎勇。知斯三者，则知所以修身。”此处引用的是孔子的话，转译成今天的语意，就是“修身”包括三方面的内容，一是要储备知识，二是要善于实践，三是要懂得什么是羞耻。知识准备，古人叫“致知格物”，但大忌讳是“知”而不行、光说不练，所以强调“力行”。当然此两项都是“修身”所必需的要件了。
　　最后一句“知耻近乎勇”，更为重要。耻感是人的一种心理和生理现象，当一个人害羞时，举止会轻度失态，特别是耳朵和面孔因血液突充而发生红涨，所谓“面红耳赤”。汉字的“耻”字，过去一直写作“恥”，表示“耻”是集中表现于“心”和“耳”的一种现象。“知耻”就是有羞耻感，知道难为情、不好意思。孟子把“羞恶之心”视作人之为人的“四端”之一端（另外三端是恻隐之心、辞让之心、是非之心），认为一个人如果没有了“羞恶之心”，就不能称为人，也就是“非人”。孟子还反对“声闻过情”，认为一个人受到的赞誉，如果超过实情，作为有道德的人，也应该以此为耻。因此，对于那些广猎声闻，为了出名不择手段的人，我们也不需要再谈什么了。
　　孔子的名言则是“行已有耻”。见诸日常，可以表现在各个方面，譬如巧言令色、夸夸其谈、华而不实，孔子认为是可耻的。而一个读书人，如果怀抱理想，有志于道，却以饮食衣着的不够讲究而自惭，这样的人，孔子认为也没有什么好说的。
　　中国历代思想家都把“知耻”置于人格修养的重要位置，实际上告诉我们，“修身”要从“知耻”开始。明末思想家顾炎武将此问题的意义提得更高，他说士而不先言耻，则为无本之人，而且把“耻”和“廉”结合起来，提出廉耻是“立人之大节”。他还说：“士大夫之无耻，是为国耻。”士大夫在传统社会指的是有官位又有知识的人士，他们代表国家的形象。
　　现在，价值失落和价值紊乱是社会一大问题。但当代社会的价值不能凭空建构，与本国文化传统完全分离的价值，难以为全社会所认同。中国几千年以来社会共同接受的价值是“礼义廉耻”，“礼”是文明秩序，“义”是社会的公平与正义，“廉”是勤俭廉洁，“耻”是约己知耻，不乱其所为。这在今天是完全适用的。管子说：“礼义廉耻，国之四维”，诚哉斯言！