古人称眉毛为“七情之虹”，极言眉毛在表情达意中的重要性。曾为明末清初戏曲家徐士俊《十眉谣》作“小引”的张潮，认为古代四大美女之美都是“以眉著者”。画眉作为修容的一部分，对女性姿容的影响至关重要。
　　眉毛的称谓，在古代的诗意语境中，有“蛾眉”“黛眉”“青娥”“翠蛾”“翠羽”“春山”“远山”等，都有美学化的语义。在现代社会，又以“美眉”来指代美丽的女性。漂亮的眉毛对女性来说，会增添其美貌指数：或柔情，或娇艳，或冷艳，或英气。女性眉毛形态的曲直、宽窄、粗細、长短的变化，呈现了女性对自身美的认知。
　　在古代女性的生活中，眉毛形成了形态万千的样式与名称：鸳鸯眉、小山眉、八字眉、啼眉、远山眉、五岳眉、三峰眉、垂珠眉、月棱眉、却月眉、分稍眉、涵烟眉、拂云眉、倒晕眉、桂叶眉、横烟眉、菩萨眉、一字眉……更有好事者对其进行艺术化处理，将眉形画成图谱、写成文章，有《十眉图》《百眉图》《十眉谣》《黛史》《画眉小史》《胶眉变相》（清异录）等。这些诗文图画为我们还原了古代女性修眉画眉的审美历史。
　　先秦崇尚长眉，秦汉魏晋流行柳叶眉。唐五代，眉式花样翻新，眉形发生了诸多变化，由细长到宽阔（桂叶眉），由弯曲到翘直（分梢眉、广眉），由流畅到波磔（菩萨眉）。在颜色上也经历了素色、黑色、青黑色，再到其他色（黄色、白色等）的变化。两宋时期的眉饰以细眉为主，眉毛细长，黛色由浅变深。元明清眉饰仍沿袭前代细眉，只不过更加细长，崇尚纤柔之美。元代，在上层女性中流行“一字眉”。民国时期，由于受西方文化的影响，部分都市女青年喜扮男装，眉毛挺直而峭拔，显得英气逼人。20世纪80年代之前，中国女性大多为自然眉形，崇尚“浓眉大眼”，与“中华儿女多奇志，不爱红装爱武装”相呼应。当代女性眉饰繁多，受欧美影响，又流行各色彩眉。
　　古代女性的眉形样式中，比较著名的有柳叶眉、远山眉、菩萨眉、桂叶眉等。柳叶眉，细眉的一种，是东方女性最经典的眉形。在古代绘画中较多见，在诗词中也多有描述。“柳叶眉间发，桃花脸上生”（徐惠《赋得北方有佳人》），“眉浅淡烟如柳”（温庭筠《更漏子·柳丝长》）。远山眉，相传为卓文君所创。“文君姣好，眉色如望远山”（葛洪《京西杂记》）。桂叶眉，是盛唐流行过的一种特别有意思的眉毛，其形状短阔，形如桂叶，又称蛾翅眉。唐代周昉绘制的《簪花仕女图》中女性为这种桂叶眉，显得妖娆而妩媚。敦煌莫高窟中的供养女也是这种眉形。菩萨眉，在敦煌壁画中较为常见，陕西彬县五代冯晖墓壁画中的女性亦绘有这种眉毛：细长弯曲，中部高，眉头眉梢较低。
　　古代女性使用一系列修眉工具，有黛砚、砚杵、镊子、眉笔、黛色染料（柳条、黑黛石、青雀头黛、铜黛、螺子黛、画眉墨）等。古代女性的眉饰，一种是不剃除眉毛，仅用黛色描饰；一种是将眉毛部分或全部剃掉，再重新修饰描画，使之与面容乃至身体其他部分相配合。
　　“画眉深浅入时无？”画眉的历史是一部女性的审美史，也是一部女性及其背后隐含力量对女性自身的修饰史。