最近我和一位美国友人闲聊，给她讲了中国人家喻户晓的“铁杵磨成针”的故事。她听后很不以为然地说：“多奇怪的故事呀！需要针的话，为什么要找铁杵来磨呢？用别的办法，不是更快、更容易吗？”
　　她的回应出乎我的意料，但仔细想想，说得也不无道理。在中国或者其他华人社会，老师和家长教育学生说，只要努力，铁杵也能磨成针；而美国学校则会鼓励学生，想出最有效的办法去制造针，或者想出最有效的方法把铁杵用于其他目的。
　　就算真要钻牛角尖，一定要用铁杵造针的话，起码也要想办法造个成百上千根针，否则岂不白白浪费了这么多铁？
　　任何天才要想成功都需要努力，但关键在于努力分高效和低效两种（当然更有无效甚至负效）。就像我们使用能源生产，也有能源利用率的问题一样。“铁杵磨成针”的效率，无疑是极低的。可是，当这种故事出现在小学教材里时，我就从没听到有人质疑过，大多数人都把这个故事当作老祖宗传给我们的智慧宝藏，天经地义，无庸置疑。可是，古人的智慧就算正确，也未必适合今天的社会。更何况有些持续了千年之道理，还常常被后人否定呢。
　　当然有些人会提出，“铁杵磨成针”这个故事并不在于它的事实本身，而在于要教给我们一个道理：努力可以成就一切。再认真回味一下，努力真的可以成就一切吗？不见得。
　　懒惰导致失败，但勤奋绝不等于成功。中国人固然比美国人勤奋，而且有小聪明，但美国国家强大，社会上成功者大多是美国人自己，这是因为，从大社会到小个人，他们都擅长于有效地利用自己的长处，在社会上容易找到自己的位置。
　　同时，他们在工作中付出的每一份努力，都被最大化地有效利用。一个人取得的成果，等于功夫和利用率的方程式。数学好的中国人，这笔账一定比美国人算得清楚。
　　美国中学生每读一篇名著，无论是莎士比亚、爱默森、乔叟、奥威尔，作业都是写criticism（文学评论），可以正面，也可负面，不大聪明的学生也可以胡说八道，随便写写自己的感触。关键是从这些评论中，学生能够思考阅读过的内容。
　　相比之下，在中国（或者在其他亚洲国家），我记得在中学时常背诵和默写朱自清、鲁迅的著作等等，从来都没有机会“挑战”这些权威。大家从小背的不是唐诗、宋词，就是《三字经》之类，从没有人告诉过我，在小时候，学校和家庭里会经常就这些著作的内容进行讨论。
　　美国人没有五千年中华文化积累下来的各种典故和哲理，但也正因为如此，所以也没有人拿这些东西对他们指指点点。务实地追求目标，是美国人的最高原则。当大家都在嘲笑美国没有历史、没有文化的时候，他们却靠着务实精神，确立了在世界上的地位。
　　说了这么多，我其实并不认为美国的教育好，中国培养的学生至少是勤奋的，这也是美国人所认同的事实。但是，若既能勤奋，又能有效利用自己的勤奋，岂不是事半功倍？在传承老祖宗留下来的道理时，我们也应该鼓励学生从小培养“挑战”权威的意识。因为，所谓“智慧”，并不只是一代接一代地背诵诗句，而应该是在挑战和平等讨论的气氛中，将自身文化所积累的智慧加以充实、更新和完善，使之更加适合于不断日新月异的现实。