德国是世界上最早建立福利制度的国家。德国的穷人，最奇怪也最被视而不见的事实是：他们在经济上并不穷。说他们是穷人，完全是基于福利制度的人为定义。
　　德国规定，个人收入低于全国平均收入的60%就是穷人。德国人均收入很高。人均月收入低于1035欧元（相当于7700元人民币），就是福利制度定义下的穷人。
　　德国最低生活保障的内容也非常丰富。早在20世纪70年代，自行车、收音机、电视机就进入最低生活保障清单。到1985年，清单已成厚厚一大本，赫然可见下列内容：150克腌黄瓜，100克家庭装冰淇淋，一张双程火车票，二等车厢，30公里……
　　德国福利制度规定，单身失业者领取住房救济金的最低标准是45平方米。结果，这些人的住房面积比德国人均住房面积还要多2平方米。
　　在德国穷人的家里，微波炉、游戏机、智能电话、计算机、大屏幕液晶电视等全部都有。
　　德国穷人是新潮电子产品的最早消费者。对最新型号的手机、硬盘摄像机、DVD播放机等新科技产品，他们趋之若鹜。他们习惯于通过购买最新电子产品来缓解现实生活的挫败感。德国最大的家电连锁商城深谙此道，专门为这一人群设计了促销标语：“我可一点儿都不傻。”
　　在今天的德国，符合福利制度定义的穷人和中产阶级在物质上的差异已经基本消失。但是，穷人和中产阶级在其他方面有深刻且难以弥补的差异，称之为“鸿沟”更准确。
　　在德国，夫妇二人失业在家，有两个孩子，从政府那里得到的各种补贴加起來每个月有2000欧元，足够维持一家人的正常生活。如果父亲不想吃救济，想要出去工作，自力更生，那么，至少每小时挣到10欧元才能达到原有吃救济的水平。所以，在德国下层阶级那里，不值得去工作已成广泛共识。多年失业者大有人在。长期失业，而不是贫穷，成为下层阶级的显著标志。
　　找工作是不是很难呢？正好相反，德国许多地方都严重缺乏劳动力。
　　由于本国的失业者舒舒服服地在家吃福利，很多企业不得不转而从外国引入劳动力。德国本国的那些穷人，不存在找不到工作的问题。问题在于，既然失业比工作挣得更多，为什么要去工作呢？
　　和短期失业不同，长期失业，尤其是那种没有后顾之忧的失业，对人的影响非常深刻。对于劳动者来说，工作并不仅仅意味着获得收入，还意味着荣誉感、勤奋、成功、追求效率等工作伦理。而正是这些工作伦理为人的生活创造出意义，让人保持积极向上的生活态度和外在形象。对那些长期失业吃福利的人来说，按时早起、学习、努力等生活习惯都已消失。虽然衣食无忧，但他们的生活已经不再有意义。
　　在中文中，贫和穷是两个不同的概念。贫指的是经济困窘、收入不高。而穷的原意是指无路可走、没有希望，穷途末路。
　　德国社会的现实表明，按照规划运行良好的福利制度，不但没有消灭穷人，反而大量制造出真正意义上的穷人———彻底丧失未来和生活希望的人。