嘉庆末年，浙江湖州德清县有个大户，户主叫徐宝华，其侄儿徐敦诚和侄媳妇蔡氏依靠着徐宝华生活。徐宝华年过花甲，正妻已亡，家务全由小妾倪氏掌管。倪氏年轻貌美而又能杀伐决断，她可能是厌倦了徐宝华，就暗地里和徐敦诚来往。两人通奸达七年，数次被蔡氏撞见，蔡氏与倪氏之间为此不断发生“战事”。倪氏为了除掉“情敌”，竟然借蔡氏生病、前去看望之机，与婢女一起將其勒死，再对外谎称蔡氏自缢身亡。
　　这本是一起很普通的乱伦凶杀案，接下来却演绎成了惊天动地的官场大戏。
　　原来，蔡氏的叔叔乃本州生员，他发现侄女的脖颈有勒痕，怀疑是被人害死，便于道光二年（1822年）将状子递到了德清县衙。哪知德清知县和仵作均收了倪氏的银子，故无视蔡氏颈部等的多处伤痕，一口咬定其是自缢，将案子一拖再拖。报到湖州后，知府偏听德清知县一面之词，此案在湖州与德清之间折腾了几个回合后，又推到了杭州府。杭州府为显示公正，令德清官员回避，另选异地几位知县审案，但不知是不是也是倪氏的银子起了作用，结论仍是自缢。
　　蔡家不服，继续上告，并通过关系将状纸直达天听。道光看出了端倪，令浙江巡抚亲审。然而结论仍是自缢。道光急调湖北按察使出任新的浙江按察使，仵作则直接从福建调来。新的浙江按察使办事一向认真，未费多大工夫便弄清了真相。可此时的他“寡不敵众，孑然孤立”，官场的巨大压力迫使他不敢说真话，无奈之下，他竟在官署自缢身亡。
　　浙江巡抚恐慌了，道光震惊了。道光果断出手将这个浙江巡抚革职，调山东巡抚任新的浙江巡抚，又调曾长期在刑部任职的河南粮盐道祁贡接任新的浙江按察使，令他们“务令水落石出，不许稍有含混”。两人不敢怠慢，祁贡秘密调查，找到了已流落他乡的当年徐家一个年幼的婢女，这个婢女当时无意中窥见了蔡氏被害的全过程。随着她说出真相，其他人也开始招供，蔡氏一案遂真相大白。
　　就在新的浙江巡抚准备挖出蔡氏一案的幕后黑手时，倪氏竟于狱中自缢而死！倪氏是这起钦办大案的主犯和重犯，收监后披枷戴锁、不能自由活动，怎么会有机会自缢呢？道光雷霆震怒，认为“显有受贿故纵情弊”。但倪氏一死不知保护了多少官员，很多应被定罪和惩处的官员由此得以逃脱。连道光也不得不承认，“该省大小各员通同一气，牢不可破”，无奈收手。
　　倪氏为了贿赂官府、翻转官司，致徐家几近破产，但仅查出贿银千余两，可见蔡案背后的那张网是何等厉害。最后，朝廷只有拍死几只苍蝇了之：德清知县被发往黑龙江充当苦差，湖州知府被发往军台效力赎罪，杭州知府被交部议处，原浙江巡抚被勒令回家休息……
　　此案能办到这个程度，除了祁贡等人找到了关键证据，也有赖于道光的坚持，不过，道光最后还是没能彻查此案。其一，对手太强大了，从浙江巡抚到知府、知县、仵作乃至不少京官都联合了起来，纵然是三皇帝也冲不破那张关系网。其二，对手与他是“两股道上跑的车”，道光要的是河清海晏、国无冤民，对手则想的完全不是这个，正如道光事后总结：“凡此皆因官官相护，罔顾天良。罔尽心力，只知窃禄肥家，置民瘼于不问。”一句话，晚清官场已经彻底腐朽了。
　　道光在位期间堪称克勤克俭，不近嬉戏，夙兴夜寐，宽厚仁慈，其父嘉庆也是如此。然而，大清恰恰在嘉庆、道光手里由盛转衰，清朝败亡的根本原因其实早在小小的蔡氏一案中便有所预示了。
　　编 辑/葡 萄