我国21世纪海洋开发应分两步走：第一步，从现在起至2020年左右，实施东部沿海地区海洋开发战略，即在国家的宏观指导下，以东部沿海各省（直辖市、自治区）为主体，以海洋资源为开发对象，以制度体制创新（如海洋资源产权制度、海洋投资机制、海洋法律制度、海洋教育科研体制、海洋管理体制等）为重点的有特色的区域海洋开发战略。这一阶段既是国家海洋开发战略的初步实施阶段，也是海洋开发战略全面实施的准备阶段。第二步，从2020年左右至本世纪中叶，全面实施海洋开发战略，对海洋资源、海洋能源进行大规模、多层次地开发利用，争取到本世纪中叶时把我国建设成为海洋经济强国。
　　
　　实施东部沿海地区海洋开发战略是我国近期海洋开发的较好选择
　　
　　东部沿海地区在支援西部开发的同时，还要加快自身的发展；东部沿海地区的资本积累在支援西部开发的同时，也要依据利润最大化原则寻求新的投资点。而"近海"则是东部沿海地区的一个大优势。东部沿海地区应发挥这一优势，实施区域海洋开发战略，把所积累的资本与海洋资源结合起来，通过大力发展海洋经济来促进本地区经济的持续增长。可以乐观地预言，实施东部沿海地区海洋开发战略必将推动东部沿海地区经济实现再一次的历史飞跃。而东部沿海地区海洋经济的发展又会带动我国国民经济的良好发展。
　　
　　将2020年作为我国海洋开发战略两个实施阶段分界点
　　
　　到2020年左右，我国将基本具备全面实施海洋开发战略的条件，海洋开发有望成为我国继西部大开发之后又一国家开发战略。首先，按照党的“十六大”的基本精神，到2020年，我国将基本实现全面建设小康社会的奋斗目标，而西部大开发则争取在2010年左右“取得突破性进展”。预计到2020年，西部大开发战略的主要目标将基本实现，这使国家转移发展战略重心成为可能。其次，到2020年，随着西部大开发的基本完成，中央政府的财政能力将进一步增强，中西部地区与东部沿海地区也将形成颇具规模的资本积累，从而可以向开发利用海洋资源提供巨大的资金支持，使大规模的开发利用海洋资源成为可能。再次，再经历20年左右的开发，东部沿海地区将在海洋资源产权制度、海洋开发投资机制、海洋管理体制、海洋法制建设等方面积累出更多的经验，为全国性海洋开发提供保障。