1914年夏天，萨拉热窝的一场谋杀，毫无征兆地将欧洲主要国家拖入一场世界大战。
　　在萨拉热窝，就在斐迪南被刺杀的第二天，奥匈帝国总参谋长康拉德就下令立即进行军事动员；外交大臣也叫嚷：“现在是到了解决塞尔维亚问题的时候了。”德皇威廉二世得知这一消息后疯狂叫嚷：“这是千载难逢的机会！”在协约国方面，俄法两国公开表示支持塞尔维亚并履行协约国的相互义务。
　　奥匈帝国于7月28日向塞尔维亚宣战，塞尔維亚被迫进行抵抗，奥塞两国首先开战。
　　接着各帝国主义大国纷纷宣布总动员。当俄国于7月30日宣布战争动员后，法国于8月1日宣布了战争动员，德国立即做出反应，于8月1日对俄宣战，3日对法宣战，4日袭击了比利时。随即英国也宣布参战。这样，经过一系列令人眼花缭乱的相互宣战后，第一次世界大战在协约国和同盟国两大军事集团之间展开了。
　　在西线，超过100万德国陆军按照“施里芬计划”入侵比利时，挺进法国，意图速战速决在马恩河受阻。协约国于法国马恩河地区的决战粉碎了同盟国速战速决的美梦，也使第一次世界大战就此变成一场血腥、冗长、消耗性的堑壕战。此后3年半里，双方对峙的情况不曾有过重大改变。这就是西线。西线战事从此成为人类历史上前所未见的杀戮战场：几百万人隔着沙袋筑起壁垒，彼此虎视，日夜在战壕里面，人鼠同居，将领们一再想要突破对峙的僵局，攻击令一下，便是几周时间无休止的炮火轰击和机枪扫射，之后举目狼藉，到处是泥浆满身的弃尸。德军在1916年曾试图突破凡尔登防线，但没有得逞；英方在索姆河发动攻击那一仗，则牺牲了42万人，其中有6万人在头一天攻击行动中丧命。正是这场异常惨烈的战役，开启了自“一战”才有的人类大屠杀时代。
　　1917年4月，美国借口“齐默尔曼电报”而向德国宣战，圣米迦勒攻势是关键转折点。美国的加入，也从此改变了20世纪历史的面貌，此后，美国将源源不断的谷物、肉类、油脂与副食品输入英国与法国，能轻松弥补德国潜艇每月击沉协约国商船50万吨所带来的缺口。1917年，沙皇俄国爆发“十月革命”，退出大战。德军全力突破西线的防御，再度向巴黎进发，美军大力增援，装备不断涌入，才解救了协约国。德军最后一搏，于1918年夏发动攻势，不消几周，大战就告终了。
　　回头审视，俄国和奥地利在战况紧急时，曾一再恳求友国考虑和谈；英法在财政濒临崩溃时，亦考虑过停战；美国在1917年也提出“没有胜利的和平”。但最后各国仍坚持一决胜负，哪怕面对毁灭性的损失。其原因在于，当时的战争，奉行“胜者通吃”和你死我活的零和博弈，目的在赢得霸权和优势地位，其野心没有尽头。
　　从“一战”开始，总体战的形态已成形，英国动员了12.5%的男子入伍，德国动员了15.4%，法国动员人数几乎达17%。战争规模已达到超乎人类想象的程度：拿破仑在1806年以全部不过1500发弹药，打垮了普鲁士军队，赢得耶拿会战。可是到“一战”前，法国的军工生产计划一天就是1万发到1.2万发子弹，到了战争末期，甚至高达每日20万发之数。
　　战争没有消除帝国主义各国之间的矛盾。在欧洲，德、法矛盾尖锐。在远东，日、美矛盾加剧。这些为第二次世界大战的引发播下火种。