胡适13岁时，由母亲作主，与离家不远的旌德县女子江冬秀订婚。尔后，胡适去美国留学，冬去春来14载，两人未曾见过面。1917年12月，胡适回故里完婚，无情人终成眷属。其后，有一封胡适给友人的信，透露了几分真情：“在家庭关系上，我站在东方人的一边，这主要是因为我有一个非常非常好的母亲，她对我的深恩是无从报答的。我长时间离开她，已经使我深感愧疚，这个罪是无论如何都赎不清，和江冬秀结婚，只是赎罪于万一罢了。”
　　胡适不是没有自己的爱情追求，他爱的第一个女人叫曹诚英。至今在胡适旧居中还有他们的照片和书信。曹诚英当时在某女子师范大学就读，后来也成为文化精英式的人物。在胡适结婚的时候，她给江冬秀做伴娘，一见钟情地爱上初为人夫的胡适。在后来多次的文化探讨中，他们的感情越陷越深不能自拔。这让江冬秀逮到了风声，她一把剪刀摔向胡适，又拉开门，让街坊邻居们都进来给评理。胡适很爱面子，哪经得住丑事外扬，赶紧连连告饶，息事宁人。
　　胡适的弱点被聪明的江冬秀摸得一清二楚：胡适爱名，爱面子，爱保持他那做国人导师的圣人形象。所以，一发现胡适的婚外恋情，江氏就要拉着胡适到大街上找街坊邻居们评理，这招屡试不爽，吓得胡适噤若寒蝉。
　　胡适经常讲一个怕老婆的玩笑，他说：“太太年轻时是活菩萨，怎好不怕！中年时是九子魔母，怎能不怕；老了是母夜叉，怎敢不怕！”胡适当年任北大校长时，曾对学生说过：“一个国家，怕老婆的故事多，则容易民主；反之则否。德国文学极少有怕老婆的故事，故不易民主；中国怕老婆的故事特多，故将来必能民主。”他还提出了著名的“新三从四德”，新三从即：太太出门要跟从，太太命令要服从，太太说错了要盲从；新四得：太太化妆要等得，太太生日要记得，太太打骂要忍得，太太花钱要舍得。