王力是中国著名的语言学家，也是现代语言学奠基人之一。27岁那年，他暂别清华大学研究院，远赴法国巴黎大学留学。当时，他还是一个没有什么名气的青年学生，身上也没有多少积蓄，只能靠打零工赚钱，买一些低价的面包度日。如果偶尔运气不好，找不到打零工的机会，他就不得不流落街头，挨饿受冻。
　　当时，一位在巴黎的中国教授发现王力法语学得相当不错，就给他提了一个建议，要他翻译一些法国文学作品并寄回国内，以此换取稿费，解决生活难题。
　　王力觉得这个建议不错，于是抱着试试看的心态，翻译了一篇小说，将译稿寄到国内。结果令王力大失所望，三个多月过去了，他不仅没有得到用稿通知，就连退稿信也没有收到。心灰意冷的王力一赌气，把自己全部译稿寄给了当时最有影响力的商务印书馆。令他没有想到的是，这次的稿子居然被采用了，而且稿费很快便寄了过来。
　　从此，王力开始靠翻译作品赚取生活费。他一边努力学习，一边翻译法国文学作品，他总能保质保量地将译作寄回国内，也总能及时收到商务印书馆寄来的稿费。有时，甚至在他还没有交稿件的时候，就可以预支稿费，这令王力感动不已。
　　由于长时间一直处于劳累紧张的状态，再加上饮食极不规律，王力病倒了，他只能无奈地暂时放弃翻译工作。此时，他手头上的一点点积蓄也因看病花得所剩无几，而在他的周围，没有一个熟悉的朋友可以帮助自己。
　　万般无奈之下，王力给商务印书馆写了一封信，说明了自己的困境，并提出要预支一部分稿费先用来看病和生活。在当时，如果不是负有盛名的作家，出版社是不会答应预支稿费的。不过，王力很快便收到了预支的稿费。
　　过了几个月，王力的身体终于康复了，他以较快的速度又翻译了一批稿件，寄给了商务印书馆。就是靠着这些稿费，王力才没有再次流落街头。但令王力感到困惑的是，为什么商务印书馆对自己如此厚爱有加？是谁在暗中帮助自己呢？
　　通过在北京的朋友帮助，答案很快就揭开了：这个人就是当时在商务印书馆任编辑的著名文学家叶圣陶。虽然他与王力素未谋面，但是對王力的译作非常欣赏，所以在各方面都给予王力关心和照顾。也正是因为有了叶圣陶的扶持，王力才能在异国他乡度过了数次难关。1932年，王力获得法国文学博士学位，同年回到清华大学执教。在以后的岁月中，他常常对别人说道：“如果没有叶老的帮助，我根本不可能在法国完成学业。”
　　对叶圣陶来说，也许当年他所做的只是一件很小的事情，因为他只是选用了一位很有才华的作者的稿子。但是对王力来说，叶圣陶的帮助使他度过了那段最艰难的岁月，甚至改变了他的一生。