20多年前香港电视剧《霍元甲》在大陆播放时，万人空巷。作为中国人心目中的民族英雄，霍元甲被众多影视作品套上了无数光环，那么历史上的霍元甲究竟是怎样一个人呢？
　　
　　从小体魄强健为人低调
　　
　　霍元甲，字俊卿，是中国近代著名爱国武术家。
　　生于1869年，祖居天津西郊小南河村，其父霍恩第是当时名噪一时的拳师。不同于电视情节的是，霍元甲就从小体魄强健，抗击打能力与爆发力超人，属于资质极高的武学天才。少年时代的霍元甲，除了向父亲学习武功外，还打破门户观念，向其他门派的武师学习，练就了一身好本领。
　　尽管身怀绝技，但据史料记载，霍元甲一直为人低调，只以卖柴和卖脚力为生。他的武功最初只是为了防身自卫，后来由于出于侠义之心，经常路见不平拔刀相助，才为世人所知。不过，真正让霍元甲名扬天下的，还是他几番与洋人打擂比武。
　　1898年，戊戌变法失败，同情维新派的北京源顺镖局掌柜王子斌(人称“大刀王五”)被迫避难津门。他与霍元甲一见如故，成为莫逆之交。八国联军侵华期间，王子斌在北京遇害。霍元甲与徒弟刘振声潜入京师，取回了王子斌的首级，与《老残游记》的作者刘鹗一道，将义士身首合葬。
　　霍元甲眼见八国联军在北京、天津一带的累累罪行，在心中埋下了对侵略者的仇恨和对清政府的愤懑。于是，霍元甲回乡招募武勇，以图报效国家。
　　
　　吓跑外国挑衅者
　　
　　1901年，一位俄国大力士来到天津戏园卖艺，所印传单称：“打遍中国无敌手，让‘东亚病夫’们见识见识，开开眼界。”霍元甲看后拍案而起，立即带着刘振声赶往戏园。戏园管事久仰霍元甲的大名，安排他们在头等席坐定。俄国大力士出场后，先后表演了平卷铁板和扯断铁链。表演过后，他吹嘘自己是“世界第一大力士”，并扬言“欢迎‘东亚病夫’的能者上台较量”。
　　闻听此语，霍元甲一个箭步跳到台上，大声说：“我是‘东亚病夫’霍元甲，愿当众与你较量！”俄国大力士怕当众出丑，便通过翻译向霍元甲解释道：他刚才那番话都是夸张宣传，纯属为了挣钱，请不要当真。霍元甲再三挑战，俄国大力士始终不敢出手，最后只得答应在报上承认错误，灰溜溜地离开了天津。
　　1909年，英国大力士奥皮音在上海张园设擂比武，并在报上大肆刊登广告，自吹自擂，侮辱中国人。当时上海方面苦于无人对敌，便由商界头面人物陈公哲等出面，邀请了霍元甲到上海应战。霍元甲到上海后，奥皮音慑于霍元甲的威名，不敢直接应战，便要求霍元甲先拿重金做赌注，并且在比武中不得使用指戳、足勾等中国武术技法，他想用这个办法逼退霍元甲。在友人的财政支援下，霍元甲毅然接受了奥皮音的条件，奥皮音被霍元甲这一招打得措手不及，只得答应比武，但迟迟不肯出面应战。面对英国大力士的一再拖延，霍元甲在报上刊登广告：“世讥我国为病夫国，我即病夫国中一病夫，愿与天下健者一试”，并声言“专收外国大力士，虽铜筋铁骨，无所惴焉！”此文一出，不但胆怯的奥皮音望风而逃，就连擂台的公证人和操办者也逃之夭夭。
　　霍元甲在上海挺身而出，吓跑不可一世的外国挑衅者，大长国威，从此声名远播。
　　
　　一代英雄猝然逝世
　　
　　为了不让中国人再受列强欺辱，1910年6月，霍元甲在好友陈公哲、农劲荪等人的协助下，打破当时武林门户偏见，在上海创立了“中国精武体操会”(后改为“精武体育会”)，亲自教授霍家祖传的迷踪拳术。同时，他又撇开门户之见，广招各路高手到精武体育会当教头，使徒弟们能够集各家所长，练就上乘武功。遗憾的是，“精武会”创办不足三个月，一代英雄霍元甲便于1910年9月14日猝然逝世。
　　对于霍元甲的猝死，民间一直议论纷纷。有的说霍元甲本来患有哮喘病，为了创立“精武会”，积劳成疾，患上肺病，不幸谢世。
　　也有人说霍元甲死于日本人的阴谋。当时，日本柔道会得知霍元甲挫败英俄大力士，便精选了十几名高手，来找霍元甲一试高低。结果被霍元甲师徒一一击败。赛后日方设宴招待霍元甲，席间日本人知道霍元甲患有“热疾”，就介绍一名日本医生为他看病。哪知服下日本医生开的药后，霍元甲病情反而逐渐恶化。一个月就离开了人世。事后，朋友们把药拿去化验，才发现其中含有慢性毒药。
　　20世纪80年代，后人为霍元甲整修陵园，迁坟时曾查验过遗骨，发现遗骨全部为黑色，再次证明霍元甲确实死于毒药。