每个时代，书写的字体不止一种，功能自不同。启功《古代字体论稿》说：“每一个时代中，字体至少有三大部分：当时通行的正体字;以前各时代的各种古体字;新兴的新体字或说俗体字。”历代正体字、古体字有“详而静”的特点，俗写体则“简而动”。
　　在字体演变期，正体字的字体几经改变。大体说，商周到秦朝是古篆时代，正体字是篆类字体。汉朝时，战国秦时古隶演变为方广的汉隶，且有蚕头燕尾，取代篆书的正体字地位，文字书写进入今文字的隶书时代。至晋朝，东汉后期出现的楷书完成进化，正体字进入楷书时代。正体字发生变更，古体字，特别是俗体字，也有相应变化。
　　秦汉时稍显复杂。秦朝书体有八种，名为“秦书八体”。按正体、古体、俗体划分，正体字是小篆，古体字是大篆，新兴的俗写体是隶书。因用途命名的刻符、虫书、摹印、署书、殳书，不是装饰性的小篆就是古体。这八体，西汉前期仍袭用。
　　西汉末王莽所定书体六种，后人名为“新莽六书”。其中“佐书”即隶书，已升格为正体;而古文、奇字、篆书、鸟虫书、缪篆皆古体，而未列俗写体。我们知道“汉兴有草书”，出土的汉简也见到西汉草书，就是汉代的俗体。东汉后期，出现两种新的俗写体，行书与楷书。
　　晋朝以来，楷书是正体字;篆类书體皆古体，隶书也成古体;旧有的草书、新兴的行书则是辅助性的俗体字。至今依然如此。