“丝绸之路”名称由德国人“发明”
　　“丝绸之路”这个名称是100多年前一个德国人的“发明”，他的名字叫费迪南·冯·李希霍芬。
　　李希霍芬于1833年在卡尔斯鲁厄出生。自幼就对地质学着迷的他毕业于柏林大学的地质学专业。大学毕业后，他渴望前往他认为极富探索价值的东亚。
　　在1860年到1862年之间，李希霍芬曾在亚洲的许多地方，如锡兰、日本、台湾、印尼、菲律宾、泰国和缅甸等地旅行。1868年到1872年间，他转到中国做了七次远征。李希霍芬去过景德镇，考察完烧瓷的工艺后将景德镇瓷土命名为高岭土，这一个世界上唯一以地名命名的矿藏得以公认，今天全世界哪里挖出的瓷土都叫高岭土。他到过四川著名的都江堰，考察之后盛赞中国古代这个最长寿的水利工程，遂将都江堰第一次详尽介绍给世界，说都江堰浇灌方法之完美，无与伦比；他三涉山西，发现山西地下储煤丰富，他的结论是以当时世界消耗煤的水平测算，仅山西储煤可供世界几千年的消费。
　　除了知名普鲁士科学家亚历山大·冯·洪堡之外，可能无人能像李希霍芬一样探究过地图上如此之多的空白地带。中国的祁连山的德文名甚至采用了他的名字—Richthofen—Gebirge （即李希霍芬山脉）。
　　1873年，李希霍芬回国，先后出任柏林国际地理学会会长、柏林大学校长、波恩大学地质学教授、莱比锡大学地理学教授等。他用后半生大部分精力撰写了一部5卷鸿篇巨著：《中国—亲身旅行和据此所作研究的成果》。正是在1877年出版的《中国》第一卷中，李希霍芬首次提出了“丝绸之路”的概念，并在地图上进行了标注。这一术语后来被广泛采纳。他还最早提出了中国黄土的“风成论”，以及“五台系”和“震旦系”等地层术语。
　　“丝绸之路”起自中国古代都城长安
　　传统的丝绸之路，起自中国古代都城长安（今西安），经中亚国家、阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚等而达地中海，以罗马为终点，全长6440公里。这条路被认为是连结亚欧大陆的古代东西方文明的交汇之路，而丝绸则是最具代表性的货物。数千年来，游牧民族或部落、商人、教徒、外交家、士兵和学术考察者沿着丝绸之路四处活动。
　　随着时代发展，丝绸之路成为古代中国与西方所有政治经济文化往来通道的统称。有西汉张骞开通西域的官方通道“西北丝绸之路”；有北向蒙古高原，再西行天山北麓进入中亚的“草原丝绸之路”；有西安到成都再到印度的山道崎岖的“西南丝绸之路”；还有从广州、泉州、杭州、扬州等沿海城市出发，从南洋到阿拉伯海，甚至远达非洲东海岸的海上贸易的“海上丝绸之路”等。
　　“丝绸之路”始于史前时期
　　考古学专家王巍通过大量史实告诉人们：“丝绸之路应始于史前时期。”
　　王巍说，距今5000年至4500年，西亚地区发明了冶金术，以及培育出了绵羊、黄牛、小麦等一些种养殖种类。而这些东西，通过河西走廊，传入了中原。期间，居住在中亚到新疆地区中部及以北的安德罗诺文化的人们，成为了链接黄河流域和西亚地区交流的重要媒介。
　　在《穆天子传》中记载了周穆王与西王母的会见。王巍说，这可能就是中原与西域交流的一个佐证。当时，羌人与周人通婚，民族融合进一步加快，形成了关中地区以西的羌戎文化和寺洼文化。这时候，该地区的人们就成了中原与西域交流的媒介。
　　春秋时期，西域地区活跃着乌孙、月氏等部落，他们将西亚出产的玻璃器和欧亚草原风格的青铜器传入了中原。此后，关中地区的秦人势力逐渐强大，秦逐渐控制了河西走廊，使西戎臣服。随之，秦始皇统一了中国，在全国建立驰道，设置郡县，为西汉时期张骞出使西域奠定了基础。