真是新鲜的情景:《人民日报》创刊60周年之际，胡锦涛总书记特地到报社考察并来到其旗下的人民网，通过视频与网民在线交流，回答了网民提出的问题。在我国，国家最高领导人以这种方式与网民对话还是第一次，由此所体现出来的意义是深刻且深远的。
　　胡锦涛总书记在考察时提出了形成舆论引导新格局的要求，他指出:“必须加强主流媒体建设和新兴媒体建设，形成舆论引导新格局。要从社会舆论多层次的实际出发，把握媒体分众化、对象化的新趋势，以党报党刊、电台电视台为主，整合都市类媒体、网络媒体等多种宣传资源，努力构建定位明确、特色鲜明、功能互补、覆盖广泛的舆论引导新格局。”他强调，“互联网已成为思想文化信息的集散地和社会舆论的放大器，我们要充分认识以互联网为代表的新兴媒体的社会影响力，高度重视互联网的建设、运用、管理，努力使互联网成为传播社会主义先进文化的前沿阵地、提供公共文化服务的有效平台、促进人们精神生活健康发展的广阔空间。”
　　对于当今人们的生产和生活方式而言，互联网已成为毋庸置疑的主流。从这个意义上说，我们已经跨入互联网时代。科学技术又一次显示了它改变人类生产和生活方式的巨大威力。人们也正是基于这一改变，定义了互联网的本质和特征。现今对互联网本质的定义，主要出自信息技术的视角，粗略整理，大致有几种:马化腾说——互联网的本质就是促进信息沟通，使得信息交流和获取的效率更高、成本更低。张朝阳说——互联网的本质是信息的加工聚合，最终实现公众对于事件无限接近真实的了解。马云说——互联网的本质是“分享”。唯有分享才可能把资源都聚拢在一起，而唯有资源聚拢在一起，才可能降低沟通和交易的成本，世界在这个意义上被碾成了一块扁平大饼，而以往依靠信息不对称而构筑起来的产业链便会被彻底地打破。由此网民也就得出了互联网如此特征:资源共享，超越时空，实时交互，个性化，人性化，公平性和开放性。
　　事实上，互联网技术在改变我们的生产和生活方式，产生巨大经济价值的同时，已经并将继续产生巨大的社会价值。首先，由网民在互联网上共享资源的公平性所决定，互联网体现的社会价值是民主政治建设。就像胡锦涛总书记在回答网民提问时指出，“网友们提出的一些建议、意见，我们是非常关注的。我们强调以人为本、执政为民，因此做事情、做决策，都需要广泛听取人民群众的意见，集中人民群众的智慧。通过互联网来了解民情、汇聚民智，也是一个重要的渠道。”可见，草民的“帖子”已经成为國家了解民意的重要渠道。而且，由于网民在互联网上发表言论门槛很低，博客、论坛等信息产品让每个人都有了表达的权利和平台，进而真正实现了话语权平等。今天，这些话语中的意见和建议又得到了总书记肯定，由此拓宽了公民政治参与的途径和渠道，不断强化了网络表达和监督的范围和效力，全面推动了互联网时代的民主政治建设。
　　其次，由互联网技术推动的政府改革和自身建设，为服务型政府、节约型政府的形成提供了更多的可能性，这是民主政治建设的具体落实。政府改革和自身建设的核心是制度建设。互联网技术对于各种组织的制度建设都有着强有力的支撑作用。如果说在互联网技术普及之前，制度建设的障碍主要在于执行成本高企和透明度不够，那么，互联网技术就将大大降低制度的执行成本，提高制度运作的透明度。当前，世界各国政府都在抓住互联网技术迅速发展的历史契机，大力加强开放式电子政府的建设，一方面大幅度提高政府为居民和企业办事的效率和便利程度，另一方面，将政府的体制、政策和各项行为都置于广大民众的监督之下。与此同时，互联网让信息垄断成为历史，让信息传播极为迅捷，透明度成为现代政府的重要标志。在如此舆论环境和舆论监督下，政府改革和自身建设将大大推向前进。
　　中国的互联网时代始于1995年，至今已有13年的历史。这个十多年，中国比以往任何时候都更加融入了世界发展的潮流中。这个过程当然受到许多因素的作用，例如，中国经济的高速增长；又如，中国加入世界贸易组织。然而，互联网对这个过程的作用，是怎么估计都不会过高的。如果说在以前的十多年里，互联网对社会经济发展彰显的主要是技术价值的话，那么，我们可以预言，在未来的一个时期，互联网将对社会经济发展产生越来越大的社会价值。为什么广大网民对胡锦涛总书记与他们在线交流反应如此强烈？就是因为他们对互联网的社会价值有着很高的期待。这将揭开互联网新时代的序幕。当然，当我们说互联网新时代是网络民主时代的同时，我们也要看到民主并非正义和真理的化身，如果不合理地使用它，依然会带来错误和罪恶。时下讨论的“网络暴力”，就是民主被误用和滥用的例子。我们对此也要给予充分的注意。(作者为上海交通大学教授)