古代的神话在其产生之初,其角色与今天全然不同,它不仅只是文学和艺术的作品,而是作为一种对生存的世界的理解和解释方式。神话思维以类比人类自身行为的方式看待各种自然现象,将自然拟人化,形成了以万物有灵和自然崇拜为特征的"神话自然观",以阐发对自然界及其与人关系的根本看法。这是对于人类生存经验的一种寄托着情感和希望的解读方式,描绘出天、地、人、神和谐共生的"诗意的生存"。随着人类认识的发展,理性自然观逐步建立,神话观点受到根本的动摇,淡出人类主流的认识方式。然而神话思维并未因此退出人类认识范畴。神从直接的因果联系中退隐而出,却仍作为更上层原因隐现着;神从可视的自然中退隐而出,却仍居留在思想的更深层,泛化为无处不在的神性,栖身于哲学和宗教之中。在希腊哲学中,神性观念转化为关于自然的秩序以及人类理性的思考,从形象的人格神演化为抽象的概念神,再通过神性的解构最终融入理性,成为近代科学的思想资源。而神话的社会角色也从"诗意的生存"转化为"生存的诗意",作为人们想象力、创造力和鉴赏力的结晶,回归到其文学和艺术的本位。