“忘年交”一词，最初出现在屈原的《橘颂》一诗中，大意是：你坚守着清心谨慎自重，何曾有什么罪愆过失。你那无私的品行，恰可与天地相比相合。我愿与你同心并志，一起度过岁月，做长久的朋友。你善良美丽而不放荡，性格刚强而又有文理。即使你现在年岁还轻，却已可做我钦敬的师长。
　　屈原說：“ 我已年近五旬，而这些橘树才十多龄，但我很赞赏橘树的品质，愿与它交个不以年龄为界的好友，做个永远忠于国家的人。”
　　后来，人们就根据屈原的这句“愿岁并谢，与长友兮”，把那些年岁差别大、辈分不同而交情深厚的朋友，称为“忘年交”。