贵族是一个拥有特定法律意义的社会阶层。中世纪的英国是一个典型的贵族统治时期，贵族是维持统治的阶级结构，无论是否长官都有统治权，且成分复杂，并随早、中、晚期不断变化。
　　
　　在英国，贵族指的是上院爵位贵族，具有完整法律意义的英国贵族是在16世纪最终形成的。爵位和特权是将贵族与其它社会阶层区别开来的两个基本条件，也是贵族身份的两个重要标志。
　　
　　关于贵族的起源，现在的学者有不同的看法，主要分为两种：第一种来自于学者布洛克，他认为中世纪分为两期。第一期(11、12世纪之前)为无贵族时期；第二期(12世纪之后)才开始出现贵族，其典型特征为骑士阶层的正式出现，即骑士等于贵族。但后来的学者通过考察，对以上说法并不认同。
　　
　　
　　1　五级贵族的起源
　　
　　
　　1066年前的英国，还生活在自己的小圈子里。随着法国诺曼人的入侵，英国发展了新型贵族制度，大致定型于13-15世纪的英国五级爵位体制是在漫长的岁月里逐渐形成的。
　　
　　作为古代贵族封号的爵位，用以表示身份，等级或权利的高低。英国社会的上层中，教会贵族人数少，世俗贵族作用突出。五级贵族爵位因与中国的诸侯分封等级相同，故中文依次译为公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵。
　　
　　公爵(Duke)作为第一等级，最早出现于1337年，其地位仅次于国王或亲王，通常公爵爵位主要授予王室要员和宫廷近臣“公爵”一语源于拉丁文，此爵名的来由有两种：一种说法是日耳曼部落或古代罗马部落的军事首长，另一种说法是古罗马时代的边省将领。
　　
　　侯爵(Marquess)是贵族的第二等级。“侯爵”一词源于古日耳曼语，最初是日耳曼国家的人对镇守边境地区的军政要员的称呼。后成为专指低于公爵而高于伯爵的贵族的称号。就词源而言，它是由德文Markgraf(堡侯；边疆殖民地总督)演变而来，系指统辖一处的封疆大吏。
　　
　　伯爵(Earl or Count)一词源于拉丁文，是5级爵位中出现最早的。英国伯爵称号是5种贵族称号中唯一的英文词，是由古英语earl转化而来：伯爵爵位是11世纪初由丹麦国王克努特引进英格兰的。在1337年黑王子爱德华被封为公爵之前，它是英国最高的爵位。
　　
　　以上三种贵族为高等贵族，均拥有大量的领土，能实行独立或者半独立的统治。
　　
　　子爵在(Viscount)在上院贵族中资格最浅。源自古法语Viscomte一词，中世纪英语改词拼写为vicecomes,意思是vice(副)count(伯爵)。
　　
　　子爵原来是法兰克王国的官吏名，最早是由国王查理曼在8世纪封的，到15世纪才传到英国。原来是郡守，地位在伯爵之下的子爵。例如1440年，比奥芒特的约翰被封为子爵，位居所有男爵之上。
　　
　　男爵(Baron)一词，是诺曼人征服欧洲大陆时引进来的。本义是“只不过是普通的人”。后来演变为“强有力的人”。男爵是贵族爵位中最低的一级。11至12世纪时是欧洲君主国国王或大封建主的直接附庸。当时，那些直接从国王那里得到土地的大地主，都可称为男爵，但这并非由国王分封。到了1387年，理查二世约翰·比彻姆成为男爵后，男爵才成为英国贵族的正式爵位。
　　
　　在五级贵族之上的王室贵族中，还有一个颇为独特的专为王储而设的称号——Prince of Wales(威尔士亲王)。该称呼最早是统一过全国的威尔士王子Lywelyn ap Gruffyddz制造出的名号。
　　
　　五级贵族形成之后，为了区别，又用peers以及集合名词nobility和peerage专称上院大贵族(即公爵，侯爵，伯爵，男爵和子爵)，或者说是狭义的世袭贵族。
　　
　　
　　2　内涵
　　
　　
　　在英国，贵族一词，始终有广义和狭义之分。广义贵族(ar-istocracy)源于希腊文和拉丁文，在希腊文中原有“杰出”。“优秀”之意，可以用来指大贵族。但在含义较广泛的拉丁文中，该词除了用指大贵族外。还包括地位较低的自由人，并含有“愚蠢”，平庸”的贬义，后来同行异义地转化为英文词，意为服兵役的自由农民。
　　
　　从广义上说，自由持有农以上的全部土地所有者都可称为贵族(noble，aristocracy)，这种用法在英国极为普遍。比如在14世纪早期，凡是年收入在200磅及其以上者都可称为nobil-ity。伊丽莎白统治时期，“绅士”一词既用于称呼国王，王子，公爵，侯爵，伯爵，子爵，男爵，又可指称骑士，缙绅和小绅士。至18世纪，aristocracy一词普遍流行，意指统治阶级的成员，他们的地位来自出身或财富，囊括了主要的地主。
　　
　　在狭义上，贵族专指peerage，其意为社会地位相等的一个集团，即位于国王与乡绅之间的等级。他们与乡绅的区别在于纹章和出身。peerage为世袭贵族，他们一般称为“有称号的贵族”(titled peerage)。
　　
　　
　　3　分类
　　
　　
　　上述五个贵族爵位，根据能否传给后代，可分为世袭贵族和终身贵族两类。世袭贵族死后可由长子继承，终身贵族仅限本人活着时担任，死后其子不能承袭。
　　
　　世袭贵族按照年代渊源及居住地区又分为五级：一为英格兰贵族：二是1707年以前晋封的原苏格兰贵族；三为原有的爱尔兰贵族；第四类称为大不列颠贵族，是指在英格兰，苏格兰合并以后，但在1800年与爱尔兰合并以前加封的贵族；最后一类是联合王国贵族，凡1800年以后晋封的贵族都属于这一类。
　　
　　英国上层社会的家族大都有世袭贵族头衔，象征着他们的地位和社会等级。对于贵族的称呼也因其等级不同而有差异。
　　
　　
　　4　称谓
　　
　　
　　对拥有侯，伯，子等爵位的人来说，可以使用他们确切的爵位名称，称他们为“某某侯爵”或”某某勋爵”。对于五等爵中最低的男爵，则不能称其为“某某男爵”，一定要称勋爵。对地位最高的公爵，一般必须称其为“某某公爵”而不能称“勋爵”。
　　
　　与王位继承相似，世袭贵族的爵位也是以传男，传长为主。具体的说，在一般情况下，只有长子才能继承世袭贵族的封号，封地和财产，其他子嗣则没有资格。
　　
　　早在18世纪，英国文豪约翰生就曾讽刺过这种现象，他说幸亏英国奉行长子继承制。“这使一个家族只出一个白痴”。
　　
　　
　　5　封号
　　
　　
　　贵族正式的封号过去一般都以封地为名，如“某地公爵某某”或只说“某地公爵”。他们选用的地名往往是自己打过胜仗或对自己有纪念意义的地方。如蒙哥马利元帅被封为子爵时，他选用了“阿拉曼子爵蒙哥马利”的称号，阿拉曼是他曾指挥盟军作战的埃及的一个地方。
　　
　　由于贵族的称号多种多样，因此在提到他们时，要注意他们自己选定的名称，不可随意更改。
　　
　　贵族在签名时也与众不同，只用封号。如做过外交及联邦事务大臣的卡林顿勋爵，只签“卡林顿”一个英文字。做了“精神贵族”的主教们则另有一种签法：甩掉姓氏而只签个人和教区的名字。如利物浦的主教大卫·谢泼德签“利物浦的大卫”。
　　
　　
　　6　尊称
　　
　　
　　英国贵族在世之时他的子女(包括长子在内)都不算是真正的贵族。一个贵族如果拥有两三个不同级别的封号，他的长子常常使用父亲一个次要的封号。譬如马尔巴勒公爵的长子称为布兰福德侯爵(这也是马尔巴勒同时持有的另一个爵位)。同样，贵族的长孙也可以使用其祖父的第三个封号。
　　
　　此外，公，侯的儿子可以在姓名前加“Lord”，称为勋爵，公，侯，伯爵的女儿在姓名前加"Lady”。其他爵位的贵族以及终身贵族的子女，则在姓名前加“尊贵的”。贵族子女们使用的这些称呼，是所谓“礼节上的称号”。他们不是严格意义上的贵族。
　　
　　一个被称为"Lord”的英国人，可能本身是个贵族，但只从“Lord”一字却看不出他属侯。伯，男中的哪一等：也可能他不是严格意义上的贵族，而是某公爵或侯爵的儿子。但有一点肯定，即他不是公爵。另外，如果知道他不是世袭贵族，便几乎可以肯定他是男爵。