2006年8月中旬，媒体报道美国阿拉斯加州北坡普鲁多湾区的英国石油公司开发的油田，因为管线检修，其产油量明显下降。起先，据说北坡的原油产量每天会少掉约40万桶，过不久又修正为每天约少产20万桶。
　　每天40万桶原油与每天20万桶原油，前后相差一半，而且光听说没有看到，几乎很难想象那是多少?在这里，要知道那是多少量，就要先从什么是桶(Barml，简写为bbl)，为什么原油都是用桶来当作计量单位谈起。
　　
　　石油的历史
　　
　　英语中的石油一词，如果深究其源，有“岩石中的油”的意思。根据历史记载，石油在4000年以前就已为人类所使用。例如在巴比伦，柏油就被用来筑墙或造桥，古波斯的上流社会用石油来当药品及点灯。有记载说，在4世纪前后，中国人在四川钻打了第一口油井，深度约243公尺，用竹竿将石油(或天然气)引出，用来燃烧蒸煮卤水生产盐巴。到了第8世纪初，伊拉克巴格达新铺设的街道就用天然沥青来铺设路面。到第9世纪中叶，在中亚细亚的阿塞拜疆的巴库地区发现油田，生产出来的原油用来生产轻油，这在马可波罗的游记中有记载。
　　在过去200年之前，人们使用的能源还是以煤炭及生物质燃料，如木材、植物的秆茎等为主。在1846年，有人发明了从煤炭中萃取煤油来点灯的方法。1852年，有人发现自石油中提炼煤油要快得多，所以1852年，就在波兰建立了近代第一个石油矿场。自此以后，油矿在全世界不断被发现，而第一座石油精炼厂是1861年苏俄设在巴库的炼油厂，这在当时也是全世界最大的生产厂，占了全球产量的绝大部分。从此以后，石油就在全球政治、经济、环境、工业、战争中，扮演重要的角色，并创造一些国家的财富，也制造了不少世界危机。
　　
　　桶与石油
　　
　　从桶的制造方法来说，它是用橡木或其它木材的木条结扎，用铁片环绕以框住而成。通常人们看到的木桶是腰部胖圆，目的是方便在地上滚动，减少摩擦，同时方便改变滚动方向，而且利用圆壳原理分散荷重。
　　桶真正跟石油发生关系应该是在1859年，美国宾夕法尼亚州泰托思维尔镇的德雷克发现油田。这位美国人也是跟我国早期的四川人一样，试着想挖井找盐巴，没想到却找到了油田。当时在内燃机还没有发明之前，生产的石油主要是用来制造煤油及灯油。德雷克共有24口生产井，1860年产出原油9万吨，1862年生产了27万吨。想想看，这么多的液态原油往哪里摆?如何运出去?着实是一个严重问题。
　　德雷克的油井出油后，他用一只容积约8个啤酒桶的鲸鱼油桶当作储存槽，再放不下只好在地上挖坑做石油池，让来不及装桶的原油暂时存放，再用一个个啤酒桶分装，用马车拉到河边，装上船沿河运送到各地精炼厂。1865年铁路延伸到油田区，又利用火车的平板车台一桶一桶放置运送出去。这段故事终于创造了石油与桶此后不可分割的关系。
　　在英语中，大大小小的木桶都称为“Barrel”，都可用来盛装石油。大家的交易又是以1桶为准，初期没有统一的标准规格用来当作交易，的确给买卖双方都造成困扰。盛装石油的木桶大的有50加仑(加仑为另一种容积单位，每加仑为3．785公升)，小的只有30加仑，以40加仑及42加仑为多，但以40加仑为最通用，大家也逐渐朝这规格靠拢。使用木桶装原油有一个缺点，就是热胀冷缩的物理现象经常使木桶破裂，所以装油时会故意装少些。
　　
　　1桶石油到底有多少?
　　
　　1870年，美国人洛克菲勒成立标准石油公司时，大量使用自家生产的木桶，自立交货规格，把1桶定为42加仑，而且把木桶喷成蓝色以表示与其他厂家的区别。在当时，石油的交易是以桶为单位，各家油商向不同的油厂提油，所提领的每桶数量都不一样，这对政府而言，要公告价格与收税也没有标准，所以要定一个标准量的桶，对各方来说都变得很迫切。美国在1876年内战前，采取了英国商人和美国商人都能共同接受的一个标准，制定42加仑为1桶。如果换算一下，约合159公升。
　　说来很有意思，这42加仑是采取了装鲱鱼的木桶及装猪油的木桶，二者都是42加仑，但都与石油没有关系。后来，桶成为全世界统一的石油计量单位，全世界各国一致向它看齐。这不像其他计量单位，有美制、英制或公制的区别。桶这个计量单位，不只是石油业界使用，凡是与石油有关的产业、机构或个人，也深受此单位的影响。
　　[责任编辑]李金