自亚当·斯密以来，经济学家的工作就是解释人类的行为，而不是创造现实。通过他们的工作，我们知道，人类的经济行为以及相关的组织、制度乃至文化，可以说多种多样，然后自然而然地发生了比较。就个人而言，合理的行为使有些人比其他人更富有，就社会而言，有些社会组织经济活动比其他社会更有效率，长期看来也更可持续。经济学家还解释了为什么会有这些差别。
　　驱动经济学家进行学术研究的动力，与其他科学并无二致。世界上有痴迷于观测天体运动的物理学家，也有痴迷于探究人体器官运作的医生，和他们一样，经济学家从事研究，首先往往是为了满足个人的好奇心。如果说经济学家通过自己的研究，竟然改变甚至创造了某些现实，乃是知识本身的性质使然。这样的例子并不罕见，美国经济学家罗纳德·哈里·科斯就是其中一个。
　　刚刚以102岁高龄去世的科斯，因为关于产权和交易成本的理论，获得过1991年度的诺贝尔经济学奖。他曾为这个理论——经济学界称作“科斯定律”，写下一句概要性的断语：“清晰地界定权利是市场交易的前提。”诺奖委员会提到，科斯在《企业的性质》和《社会成本问题》两篇论文中集中阐释了这一理论。诺奖委员会没有提到，科斯在题为《联邦通信委员会》的论文中否定了某些被看作理所当然的政府管制。比如美国政府为了改变无线电通讯频率的混乱状态而进行的管制。科斯指出，政府管制并无必要，只要无线电频率有清晰的产权，就可以通过市场交易改变混乱状态。美国人根据他的理论，改进了无线电频率分配系统。如今方兴未艾的全球碳排放指标交易系统，也是这一理论的产物。在中国，科斯的同行认为，这一理论很好地解释了中国何以能在过去30多年里释放出前所未有的经济活力。
　　中国的经济改革，是从确定农民对土地的长期使用权开始的。家庭联产承包责任制打破了农业领域的集体化和计划经济政策，释放了农民的积极性，类似举措随后扩散到城市和工商业部门。整个80年代和90年代的大多数时间，政府减少了对经济活动的管制和干预，国有企业在经济总量中的占比不断下降，由此释放出的市场空间，刺激了私人企业的兴起。
　　私有产权与社会主义制度如何共存，曾经是困扰中国多时的问题。这导致中国的经济改革之路充满了波折和反复，但中国经济的快速增长有力地支撑了科斯定律的解释力。2001年，“公民的合法的私有财产不受侵犯”这一条文写进了宪法。尽管宪法条文也会面临被架空的危险，但中国政府借此表明了坚持明确和保护私有产权的态度，对不时出现的意识形态争议做出了最直接和有力的一次回应。
　　1910年，科斯生于伦敦，1932年毕业于伦敦经济学院，1951年移居美国，1964年进入芝加哥大學任教。自从他27岁时提出交易成本的概念，经济学发生了显著的变化。科斯认为，经济学家忽视交易费用的存在，就像物理学家不知道摩擦力的存在——尽管物理学家可以在假设摩擦力为零的条件下进行研究，但前提是他们承认摩擦力的存在。那些与交易费用有关的社会组织和制度：企业、政府以及法律，从此成为经济学分析的重要变量。
　　因为强调法治对于经济活动的重要性，科斯成为制度经济学的创始人之一。这使得科斯对中国的意义更为特殊。由于土地、财政等长期存在的结构性问题，政府对经济的干预和对私人财产的侵犯，至今困扰着中国——在某种程度上，计划经济也许从来没有真正远离中国。
　　科斯没有到过中国，但他对中国的关注众所周知。不止在一个场合，他对中国已经取得的经济成就表示高兴，但也提醒中国，必须保持思想自由和竞争，才能提升劳动生产率，应对人力成本不断升高的现实。这段话可以说是科斯的学术遗言，也是他留给中国最好的礼物。