“丁忧”也叫“丁艰”，是古代官员享受的一种政治待遇：官员的父母去世后，该官员必须向朝廷递交离职申请，回到老家为父母守孝三年，这种行为古代称为“丁忧”。《尔雅》载：“丁，当也。”也即“遭逢、遇到”的意思，《尚书·说命上》中也有“忧，居丧也”的记载，所以古代的丁忧就是指遭逢大不幸的意思。不过丁忧是古代官吏的专享，普通老百姓是谈不到丁忧的。
　　丁忧制度源于汉代，此后历朝各代沿袭，直到清末才被废止。丁忧的官员在丁忧期间，是要遵守严格的规定的。一是丁忧期限要满三年。因为按儒家学说的解释，孩子出生三年内都離不开父母，时刻需要父母的照料，因此在父母离世后，子女至少要在父母坟前守孝三年。二是丁忧的官员必须按照规定离职。三是丁忧期间，丁忧官员必须做到“清心寡欲”，夫妻要分开生活；三年期间要吃、住、睡在父母坟前或旁边，不喝酒，不洗澡，不洗头，不更衣，并停止一切娱乐活动和应酬活动。四是丁忧期间不得进行婚嫁庆典等喜事。
　　丁忧官员在丁忧期间，如遇国家强招，这种情况称作“夺情”（朝廷夺了丁忧官员的孝悌之情）。虽然出仕有名，但毕竟是在丁忧期间，因此，被“夺情”的官员往往被冠以“不孝之子”的骂名。北宋名相王安石的学生李定在丁忧期间出仕，受到旧党的攻击，最后弄得身败名裂。明代宰相张居正在丁忧期间被皇帝“夺情”，结果长期遭人诟病，最后他还是因“夺情”一事而被人抓到把柄，落得个抄家夺爵、子孙流放的悲惨下场。
　　从古到今，国人一直推崇“慎终追远，民德归厚”，因此，丁忧也就成了古代人伦孝道的一面镜子。