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主要从语言和历史的角度讨论＂臣＂字的流变。从语言学角度来看,＂臣＂这个基本字形曾衍生出了一系列不同的复合字形。＂臣＂的本义主要和视觉、观察有关,它的引申义则包括坚固、侧面等等。例如,＂臣＂字有可能是＂真＂、＂肾＂的声旁和＂卧＂的形旁。第二部分探讨了战国时代的文本中＂臣＂这一职业的演变。《论语》中的＂臣＂是尽职尽责的君子,《孟子》里＂臣＂几乎和＂君＂地位相当;《荀子》里的＂臣＂似乎又重新回到了对君主的效忠;《韩非子》里的＂臣＂则严格服从于君主。