目前企鹅在世界上共有16种，而且都是生活在南半球，如：南极、澳大利亚、新西兰、南美洲和南部非洲等地方。其实，在北半球也曾生活着一种不能飞的大型海鸟，其形态和企鹅十分相似，它就是已经灭绝的大海雀。
　　大海雀一般身长８５厘米，翅膀很小，后肢短，背部羽毛呈黑色，腹部呈白色，其姿态与企鹅十分相像，它的翅膀失去了飞行的能力，这点与企鹅一样。大海雀的主要栖息地在北方的大西洋一带，包括加拿大东北纽芬兰的佛昂克岛、冰岛，苏格兰北部的奥克尼群岛等，另外在意大利的沿岸、美国缅因洲、佛罗里达州以及大西洋沿岸地区都发现过这些大群海雀的化石，在西班牙北部的一些动物学壁画中也能发现大海雀的形象。这说明在很早以前，大海雀生活在北半球的广大地区。
　　大海雀的头部两侧各有一大块白斑，因此，纽芬兰湾的渔民把它称作“peng Wyn”，这在当地的凯尔特语中的意思是白头。然而现在的名字大海雀，是大鸟的意思，此语是来自拉丁文，因为大海雀比白头更接近于它的特点，更为贴切。
　　后来，随着欧洲航海技术的发展，人们开始向南半球进发，随后发现一种与大海雀一样不能飞的鸟，这种与大海雀相似的鸟就是我们现在看到的企鹅。
　　在美国的新英格兰发掘出大量的大海雀化石，另外在斯堪的纳维亚半岛5000多年前的土壤中发现了大量大海雀的遗骨。由于它们行动迟缓，捕获简单，大海雀自古以来就成了人们捕猎的对象之一，所以在人类定居之处，它们的踪影便消失了。
　　16世纪时，欧洲也曾记载过大海雀的生活情况。法国探险家雅克·卡鲁迪在他的日记中记载，1534年，他去福克岛寻找食物时发现了大群正处在繁殖期的大海雀。自雅克·卡鲁迪发现大海雀后，人们对它的肉、卵、羽毛和身体脂肪的用处有了很大了解。因此，大海雀的灭顶之灾便开始了。
　　一般来说，大海雀是集体成群活动，大多数时候在海上，但在繁殖季节（夏季）集体停留在陆地上，它们一般一次只产一个卵。所以大海雀之间经常发生争夺后代之战，卵常常会被破坏，这也影响了它们的数量增长。大海雀在陆地上行动和企鹅一样迟缓，且成群结队，极易被人类捕获，所以遭到大肆捕杀。在16世纪前半叶就减少了上百万只，18世纪时，大海雀只在纽芬兰湾的格陵兰岛等一些小岛上存在，数量极少。
　　19世纪初，在冰岛湾的海岛上还有大海雀繁殖。但是1830年，在这些地方出现了海下火山喷发，礁岩被海水吞没。这样，大海雀最后的繁殖地也消失了。幸存的50只大海雀到了附近的一个礁岩上生活。
　　它们的皮肉，被当时的博物馆争先抢做标本。就这样，残存的大海雀一个个地被各著名博物馆捕去做了标本。
　　最后的大海雀仅生活在埃尔迭依。1844年6月，最后两只大海雀被鸟类专家雇用的渔民捕获。1844年，在人为的刺激下，大海雀绝灭，在当时还不为人所知。
　　从雅克·卡鲁迪发现大海雀到1844年仅50年时间，这种动物便灭绝了。