明太祖在《皇明祖训》中将十五个国家列为永不征伐之国,然终洪武一朝,始终未曾刻意向诸国宣布过这一"不征"之论,反而在不同场合对其中多数国家透露过诉诸武力的意图。依交往方式的相似性,可将明朝与诸国的外交模式划分为三个层级进行探讨。其中朝鲜和日本位于第一层级,对其外交以绝对的武力威慑为后盾展开;大小琉球与印支半岛诸国为第二层级,对其交往以恩威并施、拉拢与防备并行为特点;其余国家位于第三层级,与其交往方式随局势的具体情况而变更。总体上呈现出距离越近,政治、军事与文化作用力越强,距离越远,经济力作用越强的特点。"不征之国"论只是针对子孙后代以及本朝官员进行行为约束的条文,并不是一种实践中的外交原则,然而这一思维模式以及三层级的外交框架,仍对后世外交理念产生了深远的影响。