11月1日深夜，第41颗北斗导航卫星，即第17颗北斗三号卫星发射成功。该卫星是目前北斗导航家族中“功能最强”的导航卫星，作为北斗全球卫星导航系统地球同步轨道（GEO）首发星，这型卫星也因此获得了“吉星”（GEO轨道导航卫星的谐音）的昵称。
　　本刊记者从中国航天科技集团有限公司五院了解到，作为北斗三号卫星导航系统的高轨首发星，“吉星”除了具备传统导航卫星的功能外，还身怀多项“绝技”，具有广阔的应用前景。

自动驾驶更安心

　　要想实现自动驾驶，车辆必须实时、精准地“知道”自己的位置，否则没人敢让它上路。使用普通的导航卫星定位时，会有几米甚至十几米的误差，远达不到上路行驶的要求，这就需要在地而建设基准参考站，进行“地基增强”以消除定位误差。基准参考站不会跑，需要把自己的卫星定位信息和实际位置间的误差实时“广播”出去，周边的用户才能据此去粗取精，获得精密定位信息。
　　然而，一座基站只能覆盖周围几十公里的地方。靠大量建设基站来实现精准定位，不仅耗资巨大，还无法实现热点地区的全覆盖。这时，“吉星”的卫星精密单点定位业务优势就很明显了。
　　北斗三号卫星副总设计师刘天雄介绍，在天上静止的“吉星”，可以像其他通信卫星那样，向地面稳定地传送信号。这样一来，只需以全国已有的北斗导航卫星地面站为参考，得出各地导航误差，再通过“吉星”播发精密单点定位信号告知用户，即可实现动态分米级、事后厘米级的定位服务，足够汽车自动驾驶、船舶精准停泊等场景使用，还省下了大规模建设基站的费用。

图文顺畅发

　　北斗卫星导航系统的应用第一次为人们所广泛关注，是在汶川地震救援中。当时地面通信设施遭到严重破坏，救援部队利用北斗短报文通信发出了第一条来自灾区的信息，将灾情和受灾位置准确地报告。
　　中国北斗“既知道我在哪、又知道你在哪”的“导航、通信一体化”优势，为救灾抢出一线生机，也给各应用方留下了深刻印象。
　　10年过去，北斗短报文通信功能已广泛应用到交通、电力等各行业，特别是在保护我国渔民、维护国家海洋权益等方面，发挥着重要作用。
　　如今，“吉星”不仅在导航信号上兼容北斗二号，为传统用户提供一如既往的导航服务，在短报文通信功能上也有了新突破，通信能力提升10倍，单次可发送1000多个中文字符，实现了从“短信”到“微信”的跨越，足以将突发情况的情节一次性说清楚。此外，“吉星”还可发送图片等信息，应用场景将更為丰富。
　　北斗三号卫星总体主任设计师潘宇倩介绍，“吉星”的接收信号能力也大幅增强，使用户终端的发射功率降低10倍，用户终端实现了小型化，并可以与当前11位手机号码互联，大大提高了用户体验。

航班起降更安全

　　“吉星”的另一项绝技，是面向民航等用户的卫星导航服务星基增强系统。
　　与自动驾驶、精准农业等应用场景不同，民航对导航信号完好性有严苛的要求。航班在航路上飞行时，导航信号偶尔出现中断并无大碍;可如果在飞机起飞和降落过程中，导航信号消失或出现偏差误导飞行员起降操作。那后果不堪设想。
　　“吉星”会通过两个频点播发符合国际民航组织标准的星基增强信号，进一步提升卫星系统定位精度，同时增强导航信号的完好性。潘宇倩介绍，万一导航信号出现问题，“吉星”也会在6秒的安全时间内通知用户，切换其他导航信号。
　　此前，只有美国等极少数国家具备向民航提供星基增强业务的能力。“吉星”面向民航等用户的星基增强业务，标志着我国在卫星导航领域又取得了新的突破，将为国内外民航用户提供花费更低、可用性更高的导航服务，提升北斗导航系统的国际地位。