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肿瘤干细胞理论的提出是对癌症本质观念的一种突破。这一理论认为肿瘤组织中存在少量干细胞样的癌细胞亚群，可作为维持肿瘤的源泉，能够分化为组成肿瘤的大部分细胞，使肿瘤具有异质、增殖、浸润等特性，这一细胞亚群称之为肿瘤干细胞。早在20世纪50年代，一些生物学家的实验结果就已经初步表明了肿瘤干细胞的存在。早期的肿瘤干细胞研究集中在特定肿瘤细胞的分化上，近十年的研究集中在如何从肿瘤细胞中筛选具有干细胞特异标志物，特别是干细胞的表面标记物。细胞的表面标记物一般是细胞膜表面抗原，抗肿瘤药物容易结合膜表面抗原而发挥作用，因