《三国志》里说，曹操进攻荆州，十余万荆州百姓拖家带口，愿意跟着刘备跑路。乍看之下，这事非常不合常理。一个人再怎么“仁义无双”，也无法驱动十余万民众跟着自己背井离乡。当然，这事也有可能发生，但促成其发生的原因不是刘备之“仁”，而是曹操之“恶”。
　　汉末军阀中，曹操最喜欢屠城，其中以“徐州大屠杀”最为丧心病狂。《武帝纪》对此事轻描淡写，仅留下“所过多所残戮”六字。《陶谦传》则移花接木，说“谦兵败走，死者万数，泗水为之不流”，将屠杀民众与战争死亡相混淆。唯《荀或传》里留下了荀或劝阻曹操再攻徐州的一条理由——“前讨徐州，威罚实行，其子弟念父兄之耻，必人自为守，无降心”。“威罚实行” “子弟念父兄之耻”等字眼，清晰透露出这场屠杀规模甚大，在徐州造成了极恶劣的影响。
　　因为“围而后降者不赦”这条残酷的屠城法令的存在，曹操恐怕还有更多屠城的劣迹，只不过未被载入史册。而且这条法令所针对的并非敌军首领，而是包括所有投降者。荆州百姓对这种惨无人道的法令深感恐惧，听闻曹军南下，赶紧收拾家当南逃，可以说是情理中事。
　　屠城只是曹操狠的一隅（对外），更狠的政策是摧抑豪强、兴办屯田（对内）。
　　“豪强”两个字是曹魏对地方有力量者的一种统称，带有浓烈的貶义。 “摧抑豪强”四个字组合起来，也很有维护社会公平的味道。然而事实上，伸张正义只是鬼话，曹魏所垂涎的，是那些豪强所控制的土地与所拥有的人口。
　　曹魏的屯田分民屯和军屯两种。民屯本质上是一种农奴制度，一旦成为曹魏的屯田民，就将终身束缚在屯中，只能世代受军事化管制，做曹魏政权的农奴。自然，这种暴政常造成“民不乐，多逃亡”的现象。公元213年，曹操南征孙权，下令将江淮一带的编户民移往内地，这些曹魏百姓深刻了解做“屯田民”有多悲惨，纷纷逃往江南，投入孙吴政权的怀抱，总计十余万人。
　　军屯的奴役比民屯更残酷。为了尽可能地控制住屯田兵，驱策他们为曹魏流血流汗，曹操建立了一套以人质胁迫为核心要义的“士家制度”——屯田兵被称作“士”，只要做了“士”，就世世代代失去自由。若有屯田兵或屯田民逃亡，政府会杀死他们的妻儿，甚至灭族。但即便如此，仍不断出现逃亡者，可见压榨之严重。
　　《晋书》里的赵至，就是屯田兵的儿子。他不甘心像父亲那样一辈子做奴隶，想要逃跑，又怕家人遭到报复，于是在15岁时开始装疯，常假装走出三五里找不到回家的路，然后被人寻回;他还用火将身体烧伤十多处。一年后，基层监管者真的相信他疯了，他才正式出逃，最后在遥远的辽西用假身份洗掉了农奴出身，成为可以出仕的自由民。
　　赵至成为郡计吏，前往洛阳与父亲相见时，母亲已去世。父亲希望他有个好前程，隐瞒了母亲去世的消息，还告诫他不要再回来。及至太康年间，赵至再度前往洛阳，才知母亲已逝，万念俱灰的他伤心欲绝，吐血而死。