我们经常会看到古代建筑的屋檐上立着一排形状各异的小兽，它们被称为脊兽。这些脊兽总是蹲在翘起的檐角上，向着天空的方向。它们还有一个很形象的别称：走投无路。因为已经驻扎在檐角的最前端，再走一步，就会掉下屋顶。
　　唐宋时期屋檐上的脊兽仅有一枚兽头，到了清代形成了骑凤仙人在前的“脊兽队列”。中国屋脊上的神兽，除了实用功能以外，還多了装饰与标示等级的作用：以故宫的脊兽为例，清朝时期，皇帝居住和处理日常政务的乾清宫用九个脊兽；皇后寝宫坤宁宫用七个脊兽；妃嫔的东西六宫用五个脊兽；某些配殿则用三个，甚至一个脊兽。唯一的特例，就是象征着皇权的太和殿，它的屋脊上足足有十只脊兽，紧跟骑凤仙人之后，彰显着皇权的至高无上。
　　那么，这些脊兽是什么动物都可以担当的吗？当然不是。只有有实力、有内涵的动物，才能堪此大任。相传在战国时期，齐闵王为燕国大将乐毅所败，仓皇出逃。走投无路之际，一只凤凰飞至眼前，载着他飞离险境，升仙而去。这就是排在第一位的骑凤仙人的由来。跟在他后面的小神兽各有寓意，而且都被赋予了神奇的本领，守护着吉祥与好运。最靠前的龙、凤，分别象征着尊贵与祥瑞；第三位的狮子，是勇猛、威严的代表；其后的海马、天马，则象征威德通天入海、逢凶化吉、畅达八方；第六位的狎鱼与第八位的狻猊，都是传说中兴云作雨、灭火防灾的神兽；第七位的獬豸则有神羊之称，象征着公正无私，又有压邪之效；第九位的斗牛虽牛头牛身，却身上有鳞，是虬螭的一种，遇阴雨作云雾，能逢凶化吉。最特别的，要数屋脊上的最后一只神兽。因为除了太和殿以外，其他建筑上都不會看到这第十只神兽。所以，人们给它起的名字也很随性：行什，即排第十的意思。它的造型像只猴子，但背后长有双翼，且手持金刚宝杵，像极了传说中的雷震子，而它的功效也的确是防止屋顶被雷劈。
　　传统的中式建筑越来越少见，但那玲珑的脊兽、飞扬的檐角，仍是中国建筑记忆中灵动与庄重兼备的美。正如建筑大师梁思诚所说：“它们使本来极无趣、笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕。”