在古代，名和字，也是两个不同的概念。所谓的“名”就是我们现在说的小名，又称乳名、奶名、幼名或小字。我国从上古时代就开始取小名了，由于小名的称呼多用于家族内部，所以起名时不是太讲究。如周公之子名禽、孔子之子名鲤、春秋时魏公子名虮虱、汉代司马相如名犬子，还有孔子小名丘、王献之小名官奴、陶渊明小名溪狗、谢灵运小名客儿、王安石小名獾郎等。即使是帝王，有的小名起得也十分粗俗。如魏武帝曹操小名阿瞒、北朝魏太武帝拓跋焘小名狒狸伐、北周文帝宇文泰小名黑獭、宋孝宗赵慎小名小羊、明太祖朱元璋小名重八等。
　　至于名字的“字”，就是我们现在说的学名了。《礼记·檀弓》说：“幼名，冠字。”就是说，人一生下来，就要有一个小名或乳名，等举行“冠礼”时，再起个名，这个名就是“字”，也叫“表字”，表示这个人“有为人父之道，朋友等人不可复称其名，故冠而加字”了。
　　“名以正体，字以表德”。古人给孩子起“名”时可以随便，但取“字”时，就非常讲究了。婴儿出生时，父母和长辈显然无法断定其将来的德行如何，所以给孩子起名时都是选意思比较宽泛的字，等到孩子长大，特别是到了弱冠之年，其个性禀赋甚至缺点都暴露无遗，这个时候，长辈为其取的“字”，就有了表扬、劝诱、敦促之意。当然“字”和“名”也不是截然分开、毫不相干的，它们之间是或相补、或相承、或相反、或相近的，《白虎通义》曰：“闻名即知其字，闻字即知其名，盖名之与字相比附故。”
　　当然，“名”“字”在现实生活中的应用也是非常讲究的，“名”是长辈或尊者称呼晚辈或卑者的，平辈之间虽然小时候也互相称“名”，但一旦有了“字”，平辈之间就多以“字”相称了，晚辈对长辈就更不能直呼其“名”了。对其本人来说，“字”虽然也是自己的，但那是为外人称呼自己准备的，自己是不能以“字”自称的。如刘备、关羽、张飞都可以称诸葛亮为“孔明”，但诸葛亮本人却只能自称“亮”。 （文/刘绍义）