于是，在公元6世纪的下半叶，一支规模庞大而又野心勃勃的商队从北非出发了。这支商队由多个柏柏尔人部落组成，随行的还有上万只背负着物资的骆驼，他们一路向南，沿途不断到达零星的绿洲、盐湖和矿山，并见到了梦寐以求的珍宝——盐。
　　那是一片片大面积的盐湖，湖边裸露出逐渐干涸的盐滩，盐湖中心尚有颜色暗沉的浅层湖水，并凝结出了一块块奇形怪状的盐块结晶。在炽热的日光照耀下，盐湖表面反射着摄人心魄的色彩，盐湖畔则热浪滚滚，时刻散发着灼烫而苦咸的气息。除了零星的动物足迹，商人们还在附近发现了“阿尔法人”的身影。这是一群皮肤黝黑、一穷二白的原住民，他们世代围绕着绿洲与盐湖生活，对这群直奔盐矿的外来人充满了戒备和好奇……
　　现在已经很难考证，第一支出发的商队究竟用了多长的时间，又经历了怎样的磨难，才最终确定了沿途取盐、补给和最终穿出沙漠的路线。但可以想象的是，当这支商队成功到达沙漠南方，用半路获得的盐赚得盆满钵满，并最终回到家乡时，引起的是何其猛烈的反响。于是，在对利益的疯狂渴望下，柏柏尔人、阿拉伯人、波斯人、埃及人、腓尼基人纷纷组成商队……更多的骆驼出发了。

　　直到数百年后，阿拉伯作家在著作中使用了“食盐之路”这一词汇，专门指代跨越撒哈拉沙漠的商贸活动，并详细记录了具体的路线和交易场景：在每年的夏季初，北非的驼商队伍都会准时出发，根据计划的路线进入沙漠之中。值得一提的是，经过大量的摸索和实践过后，商贸的路线已经发展至多条，有的是从埃及或突尼斯出发，到达撒哈拉中部的阿哈加尔高原后，再转向西南，被称为中线和东线；有的是从摩洛哥最北部的丹吉尔出发，绕过阿特拉斯山脉，再沿着西撒哈拉的绿洲向南——这条路线被称为西非路线，是最重要、最繁华的一条。
　　在商队中，除了上万只骆驼，还有商人们携带的大量奴隶，队伍首尾相连达数公里长，犹如沙漠中的一条长线，一眼看不到头。到达沿途的盐湖和盐矿后，商人们会让奴隶采集盐块，并切割成一块块便于运输的盐板。与此同时，当地的阿法尔人也早已习惯于和这些来自北方的商人们交易，甚至成为职业的“采盐人”或“盐农”。除了进入矿山中进行挖掘，盐农们的方法，还包括在湖边的含水层挖出一块洼地，待地下盐水渗出并晒干，地表便会留下一层结晶的盐碱，将这些盐晶收集，用专门的模具压制成块状后，用来交换商人们的皮革制品、棉布衣物、金属工具等。
　　获取足够的食盐后，从多条路线穿越沙漠的商队们，最终汇合于南方。从广袤的尼日尔河平原，一直到大西洋边的几内亚湾，数个富强的土著部落和王国早已等待多时，他们准备了大量的黄金、象牙、宝石、奴隶，只为换取渴求无比的食盐。在这里，骆驼和奴隶背上的盐块被纷纷卸下，换上几乎同等重量的黄金后，商人们或原路返回，或转而向东，经过非洲中部进入东非高原，最终沿着尼罗河回到埃及、北非和中东地区，总共历时3个月左右。
　　这种长期稳定的贸易，所带来的影响是巨大的。随着贸易的需求和规模扩大，为了便于参与贸易，沙漠民族在这些绿洲盐湖边稳定聚居，形成了沿途一个个商业重镇。更重要的是，繁荣的经济活动甚至影响了沿线的政治——在长达一千多年的贸易中，在食盐之路的核心腹地，数个强盛一时的封建帝国相继崛起，它们轮流掌控了贸易路线，演绎了关于文明與历史的故事……

帝国的崛起和衰落于大航海时代终结

　　以现代历史学的角度看，经济活动往往是推动历史发展的先决、甚至是根本条件；对西非而言，兴盛的食盐贸易使得该地区进入了飞速发展的阶段，一些富有的黑人部落、王国成为最直接的受益对象，实力日渐膨胀，强大的帝国开始崭露头角。
　　率先因食盐之路而崛起的，是由索宁克人建立的加纳王国。加纳王国是公元3世纪就存在的古老政权，它占据着尼日尔河的中上游地区，正是盛产黄金的富饶之地。通过食盐贸易，加纳王国迅速扩张，征服了周围的王国和部落，几乎完全吞并了尼日尔河以及塞内加尔河流域，领土疆域从撒哈拉以南直抵几内亚湾，最终成为了西非第一个帝国——加纳帝国。
　　极盛时期的加纳帝国，版图囊括西非主要的黄金产地，成为了赫赫有名的“黄金之国”。通过垄断食盐之路的贸易，加纳帝国的统治者获得了巨大的财富，但却因极度的骄奢淫逸，引来了周边国家的嫉妒和敌视，就连与他们合作的北非商人，也都颇有怨言。毕竟在加纳帝国称霸的几个世纪间，盐商们的境遇并不算好。他们不仅要穿越沙漠险地，与沿途的关卡、劫匪斗智斗勇，到了南方的交易地后，还要面临加纳帝国的重税盘剥，已不可能像早期的先辈那样，轻易地牟取暴利。

　　然而，就像所有盛極必衰的历史故事那样，加纳帝国也迎来了终结。公元11世纪，摩洛哥的穆拉比特王朝眼红于加纳财富，多次实施军事入侵后，于1076年攻陷其首都昆比，强迫满身黄金的加纳国王称臣纳贡，并带领国民改信伊斯兰教。此后索宁克人虽短暂复国，但无法改变衰落走向，1240年，曾经臣服的马里王国击败了加纳，正式取而代之。
　　与加纳相比，马里帝国更加强盛。在继承加纳帝国的遗产上，马里帝国又历经几代扩张，囊括今天的西非大部分土地，是非洲乃至世界历史上面积最大的帝国之一。14世纪早期，掌控马里的是著名的曼萨·穆萨，这是一位将奢侈糜烂演绎到极致的皇帝，其开创的“黄金朝圣”名留史册，向全世界宣扬了功绩与威名，也促使帝国走向了顶峰。
　　但在曼萨死后，马里帝国陷入内部权力斗争，并在周边国家的入侵下走向衰落，1660年，日薄西山的马里帝国灭亡，西非的第三个帝国——桑海帝国诞生了。
　　桑海帝国的崛起同样富有传奇性。桑海国最初建立于7世纪，是尼日尔河北岸一个弱小的政权，先后依附加纳和马里两大帝国，一直默默发展。直到马里帝国逐渐衰落，桑海趁机不断壮大，并最终开创了辉煌。桑海帝国继承了加纳和马里的衣钵，依旧靠开采金矿、垄断食盐贸易获利，然而，桑海的统治者们却发现，这一古老行当的效益，已经肉眼可见地低靡起来，就连费劲心力建立的帝国，也最终无法突破和改变衰亡的命运。
　　实际上，从15世纪开始，来自撒哈拉的食盐贸易就已经开始衰落，造成这一现象的原因，是欧洲大航海时代的到来。从那时开始，欧洲人就驾驶大船绕过沙漠，踏上南方的非洲海岸，并建立起殖民据点掠夺黄金和资源。相比之下，北非人骑着骆驼穿越沙漠的方式实在是过于笨拙，收益也相对低微。因此，意识到这一点的驼商们，不得不慢慢退出市场，古老的食盐之路，终于不可避免地走向凋零……
　　数百年岁月一晃而过。直到今天，虽仍有盐商穿行于撒哈拉沙漠中，但早已零星寥落，不复昔日之壮观景象，并且随着时间的推进，愿意从事这一行业的人也越来越少。那沙漠中的清脆驼铃声，不知未来是否还会响起？