字面上理解，动物冬眠为“蛰”，冬眠的动物受惊而醒为“惊蛰”。在古人看来，蛰伏的动物之所以醒来，是因为有雷鸣的惊扰。本是一个天上、一个地下的两种自然现象，在古人那里建立起了联系，于是也便有了二十四节气中的第三个节气——惊蛰。惊蛰之日乃仲春之时，古人除了安排农事之外，也会有一些特定的习俗。
　　
　　惊蛰来了
　　作为一个节气，惊蛰在先秦时就已出现，当时称“启蛰”。到了西汉景帝时，为了避汉景帝刘启的名讳而改名惊蛰。唐初曾改回启蛰，后来在僧人一行创制的大衍历中又采用了惊蛰。此后，惊蛰一名一直沿用了下来。
　　在古人的描述中，惊蛰是蛰虫始出、蛰虫咸动的日子。元人吴澄在《月令七十二候集解》中说，“惊蛰万物出乎震，震为雷，故曰惊蛰。是蛰虫惊而出走矣”。在古人看来，蛰虫之所以出走，是因为天空开始打雷。因此，“雷乃发声”与“蛰虫始出”构成了惊蛰节气最主要的外在表征。这在古人的诗文中也有体现，如宋代诗人张元干《甲戌正月十四日书所见来日惊蛰节》诗：“老去何堪节物催，放灯中夜忽奔雷。一声大震龙蛇起，蚯蚓虾蟆也出来。”
　　按古人“候应”之说，惊蛰有三候：初候桃始华，二候仓庚鸣，三候鹰化为鸠。初候，桃花开放;5天后，仓庚开始发声，仓庚也作“仓鶊”，即黄莺的别名;又过5天，鹰化为鸠，古人认为，仲春时节林木繁盛，口啄尚柔，不能捕鸟，鹰不得食，因饥饿而变成了布谷鸟。
　　惊蛰是田家开始忙碌的日子。中唐诗人韦应物有《观田家》诗：“微雨众卉新，一雷惊蛰始。田家几日闲，耕种从此起。”农谚也说“过了惊蛰节，春耕不能歇”“惊蛰春雷响，农夫闲转忙”，等等。
　　田家忙过了春耕，接着便是春种。东汉崔寔在《四民月令》中讲“二月：阴冻毕泽，可菑美田缓土及河渚水处。可种植禾、大豆、苴麻、胡麻”。我国各地气候条件不一，农事内容并不一样：在北方，“惊蛰春分天气新，大麦豌豆种纷纷”;在南方，“要得菜籽收，就要勤理沟”。
　　惊蛰也是田家占验天气和年景的日子。在浙江杭州，农谚讲“未蛰先蛰，人吃狗食”（言惊蛰前闻雷，主岁凶），“惊蛰闻雷米似泥”（言米贱），“惊蛰寒，秧成团;惊蛰暖，秧成秆”（言寒则秧枯萎，暖则勃兴），“雷响惊蛰前，四十九天日不见天”（言久雨）。在陕西澄城，也有“惊蛰吹起土，倒冷四十五”的谚语。
　　驱虫活动
　　惊蛰是“蛰虫始出”的日子，也是民众防虫、驱虫的日子。唐代孙思邈《千金月令》就记录有古人驱虫的方法：“惊蛰日，取石灰糁门限外，可绝虫蚁。”延至后世，惊蛰驱虫成为全国各地流传最广的习俗活动。
　　南方一些地区至今仍沿用撒石灰避虫蚁的方法。在湖南兴宁县，惊蛰前一天，人们用石灰布硙柱、墙垣、屋脚，以辟虫蚁。惊蛰当天，不扫屋，不宜雷。在湖南嘉禾县，人们称惊蛰日为“蛇生日”，头一天晚上，人们用石灰遍撒墙角屋隅，边撒边念“惊蛰惊蛰，蛇蝎生日。一棍打倒，四脚笔直”。在湖南辰溪县，惊蛰前夕要用石灰画出弓矢的造型，还要撒灰于阶除，以辟蛇虫。
　　除了撒石灰，也有用灯照避虫的方法。在浙江瓜洲，惊蛰日的晚上，人们点燃春节敬天地留存的红烛，在屋内、庭院四处燃照，口念“惊蛰照蚊虫，一照影无踪”，据称，此举可以保证一个夏天少见蚊虫。
　　又有吃炒豆驱虫的习俗。在浙江，人们把腊月二十三送灶时留存的糯米饭加糖炒成粒，家人分食之，俗名“炒虫儿”;在山东，人们用蜜拌豆炒食之，也称“炒虫儿”;在陕西，人们把盐水浸泡过的黄豆放在锅中爆炒，发出“噼啪”之声，象征虫子在锅里受煎熬。
　　我国一些少数民族也有惊蛰吃炒豆驱虫的习俗。在广西金秀县，当地的瑶族同胞惊蛰日要吃“炒虫”，所炒之“虫”其实就是玉米。“虫”炒熟后，全家人围坐在一起抢着吃，边吃边喊“吃炒虫了，吃炒虫了”。谁嚼得最响、吃得最快，大家会祝贺他为消灭害虫立了功。
　　在山西的雁北地区，惊蛰日家家户户都要吃梨。“梨”“离”谐音，俗信此举可使人们与虫害别离，可保年景丰收。
　　其他习俗
　　在山西，惊蛰吃梨的说法还有另外一个版本。晋商渠家的先祖渠济是上党长子县人，明洪武初年在上党和祁县两地以贩梨为业。后来有了积蓄，在祁县县城置办房产定居了下来。清雍正年间，渠家第14世祖渠百川，逢惊蛰之日欲“走西口”创业。临行之时，其父取出一只梨让他吃，告诉他先祖以贩梨起家，吃梨可以缅怀先祖创业之不易，激励他要光宗耀祖。此后，惊蛰吃梨在当地成了风俗。
　　传统医学认为，春属木，入味为酸，对应人的“五脏”为肝。春天北方气候干燥，很容易使人口干舌燥。按李时珍《本草纲目》上的说法，“梨者，利也。其性下行流利也”，有“润肺凉心，消痰降火”之功效。因此，从养生的角度来看，春季吃梨有利于健康。
　　南方的客家人惊蛰日要祭雷公。客家人认为，“天上雷公，地下舅公”，雷神是惊蛰的节气神，司掌年岁丰稔，惊蛰闻雷则年岁丰稔，惊蛰无雷则年景歉收。因此，每逢惊蛰日，客家人便摆上供品，焚香烧纸祭祀雷公，以祈风调雨顺、人畜两旺。
　　广东、香港等地的民众惊蛰日要祭白虎。俗信白虎是老虎五百岁的化身，是口舌、是非之神，每逢惊蛰日就会开口伤人。因此，为免遭是非，惊蛰这天民间要祭白虎。祭拜所用的白虎用白纸制作而成，身涂黑斑纹，嘴角有一对獠牙。拜祭时，要将生猪肉抹在纸虎的嘴上，象征白虎吃饱了，就不再出口伤人。祭过白虎，还要打小人。打小人一般在桥下等相对阴暗的地方举行，人们以纸偶等为象征物，用木屐不断拍打纸偶。拍打时，口中还要不停地念叨“打过小人行好运”“打过小人升官发财”，认为通过此举能赶走身边的小人，免遭是非。
　　除此之外，传统粤剧也有一出《祭白虎》的剧目。《祭白虎》是粤剧每到一个新地点演出时的开台戏。整出戏只有两个演员：一个演武财神玄坛，开黑面，着玄衣朱裳;一个饰白虎，着虎衣，戴面罩，赤着脚。表演时，两个演员只有动作没有台词。舞台上施放鞭炮，表示开场。先是财神跳大架，踩遍舞台四角，以示驱除煞气。接着老虎上场，象征性地取食猪肉，食后把猪肉扔到桌下。然后二者搏斗，财神制服白虎，骑虎下台。锣鼓声止，全剧结束。在粤剧《祭白虎》一共五六分钟的演出时间内，舞台上下始终笼罩着神秘的氛围，并有着诸多的禁忌：锣鼓声不止，人们不能随意说话;白虎叼过的猪肉不能扔下台，认为砸到人不吉利;演出时，后台的人不能呼唤人名，认为被白虎听见会倒霉，等等。这多少带有古老傩仪的味道。
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