砚台收藏一直为历代文人墨客所推崇。传统砚的形制极其多样，从早期的平板砚到后期的多足砚，从六朝的辟雍砚到唐代的箕形砚，再到宋代的抄手砚、太史砚，明代的门字砚，清代的随形砚，这些以端石、龙尾石、洮河石及松花江石等材料制作的砚台，都是收藏者十分看好的经典品种。
　　按考古发现所得，砚的历史早在五千年前的陕西姜寨遗址就出现了，而到了殷商时期，研磨器具已相当多了。特别是到了秦汉，陶砚更是广泛存在，如很有名的汉末央宫瓦砚就是例证。砚的历史竟是远远早于笔、墨、纸，这是很令人吃惊的，从而也说明了早期的砚主要的用途并不是为了书写。从这意义上说，这种砚并不是真正意义上的“砚”，而是“研”。《释名》说：“砚者，研也，可研墨使如濡也”。由此可见，砚的用途是在后来文人的广泛使用中渐渐缩小了它的用途与内涵的。而实际上，研磨朱砂或药材等其他东西都可统称为砚，这才是砚的本来含义。后来我们之所以称砚为文房用具，大概是因为别的用途并不多见，或者也正在渐渐消失的缘故。
　　到了唐宋，我国正式进入了端、歙、洮、澄泥四大名砚的历史。四大名砚除_了唐代曾先用红丝砚代替过澄泥砚外，大体上没有什么变化。特别是端砚和歙砚，几百年来的地位都未曾动摇过，也一直都最为著名。它们的优点难以尽述，亦各有千秋，但在石质优、发墨好、雕琢精良、耐人品鉴上则是一致的。
　　石砚的品种最多，特别是历经几百年的发展，较有名的还有鲁砚、松花石砚、菊花石砚、嘉陵峡砚、乐石砚、天坛砚等数十个品种。历史上各省各地往往都有当地产的名砚，这是普遍使用与深入研究的必然结果。如福建就曾有过将乐龙池紫石砚的辉煌，也曾被誉为“黑端”。
　　砚既为文人书案前一生相伴的用具，其必不仅仅停留在实用的层次上，赏玩的需要也就摆上了日程。自古以来，赏砚玩砚之风甚炽，砚痴砚迷亦不在少数。大概是古人可娱乐的东西甚少，加上文人好弄风雅，砚被赋予了极高的文化内涵。为砚作诗作画者不少，在砚上题词刻句的也甚多，加上砚本来就有“性质坚固，传万世而不朽，历劫难而如常，留千古而永存”的特性，因此传承有序的就很多，也留给后人许多遐想与回味的空间，如东坡砚、米芾砚、岳飞砚、文天祥砚等就是如此。从这意义上说，文房四宝中注定了砚存留的精品最多，观赏价值也最高，被誉为“四宝”之冠也就不足为奇了。
　　砚的赏玩注定要达到登峰造极的地步，这是因文人的素质造就的，而石砚之所以能够几百年来长盛不衰，这恰恰也在于它契合了文人赏玩的特性。正是因为世间并无两块完全一样的石头，加上石头本身纹理的极端丰富，一代又一代的文人雅士才对这方寸之石寄寓了如许多的厚爱与深情。特别是端砚，由于它本身石质之优异，令人抚摩无尽，爱不释手，又加其石品花纹丰富多变，甚至要放入水中细细品赏才更见妙处，文人自是推崇备至，极尽美辞称誉。能够被神化的石头是罕见的，端石可谓走到了顶峰。对端砚的研究不可不谓穷根究底，对端砚的赞美不可不谓挥毫泼墨。小小一种纹理就被赋予了何等生动美妙的赞誉，这是人所不能企及的。如端砚中之青花、石眼、蕉叶白、鱼脑冻、火捺、冰纹、金银线等石品，端砚砚材出自广东端溪。端溪是一条小得不能再小的河，朱彝尊去看了一下说：“溪长一里许，广不盈丈。”溪边产的下岩砚石，质炎而细，色近白。石有眼，放在水里，仿佛绿萍红藻在飘摇浮动。唐洵《砚录》说：“端石有眼者最贵，谓之鸲鹆眼。”眼是石上的圆形斑点，大如五铢钱，小如芥子，外环许多重各色晕纹，仿佛鸲鹆（八哥）的眼睛。有一种说法，眼多石材就嫩，石嫩则能发墨，工人于是以眼的大小和多少来定价，藏砚家以眼之多少来品砚。郑逸梅记王欣夫珍藏一端砚，多至二十八眼，如同星罗天宇，于是称之为二十八宿砚。话说回来，对于藏砚家，有这么多眼，就算不发墨也是崖砚！
　　清代学者潘耒藏砚盈屋，他的一大爱好是独坐房中，摩挲拂拭，他的手底能感觉出每一方砚石独特的纹理和温润吗？那个用左手画山水写草书的高凤翰收藏了一千余方，其中大半自铭手琢，也不嫌累，他的一生能够磨穿多少砚台呢？闽人黄莘田家藏十方佳砚，号十砚老人，他在美无度砚上题刻谢眺的诗句：“非君美无度，孰为劳寸心？”藏砚家对砚台的美质的确是很操心的，他们的努力使砚学成为一门引人入胜又令人不解的专门学问。
　　黄莘田也在端溪呆过。康熙年间，他做过一任四会县令兼署高要县事，端溪正好是高要的辖地。他是嗜砚如命的人，不滥用职权简直不可能，搜罗了百余枚砚材后，即被人参奏革职。他也不觉遗憾，精选了十枚请名匠制砚。当时制砚史上一位名家顾二娘正好在世，黄莘田在《香草斋诗》中提到顾二娘为他制青花砚一事：“余此石出入怀袖将十年，今春携入吴，吴门顾二娘见而悦焉，为制斯砚。”
　　制好十砚，他回家建十砚轩藏之，过着逍遥自在的隐居生活，“砚癖不顾千金雠，诗成白谓万事足。”只是，十砚轩太清冷了一点，椐《榕城诗话》，他又千金购侍儿金缨。金缨明艳绝世，妙解文翰，不但是他的美妾，也是他为十砚添置的情人。白天，他把玩砚石，晚上就让金缨怀砚睡觉，说是砚得阴气，能增润滑。他的晚年贫病交加，守着十方不能吃喝却价值连城的名砚。死后，砚旋散失。
　　爱砚之人很多，名士也不少，如米芾、苏东坡、朱彝尊、纪晓岚、乾隆、高凤翰、阮元、吴兰修、高其佩、金农、黄任、张之洞、徐世昌、吴昌硕、康生都是爱砚藏砚出了名的，其间不少还亲自写下有关砚的著述。砚铭是最直接的记述主人性情的方式，在砚上刻诗作句吟咏性情，记述心得体会，这种史迹看了会让人心动不已，从而直接触摸到主人那一份满足与自得。