生而有欲，生而好利，这是人之常情。但是，在现实社会之中，由于身份地位的不同， 人们之间有着高下贵贱之别，因而他们用于满足自己欲求的方法与能力各不相同，如何使得每个社会成员都能够满足自己的欲求？
　　社会成员所想要的物质生产生活资料是相同的，但在战国时期的现实是欲求多，而物质生产生活资料少，不能完全满足社会全体成员的欲求，这是一个尖锐的矛盾。在荀子看来，解决上述矛盾的方法在于“足国之道”，即促使国家富强，它的核心思想就是“节用裕民”。荀子对此的解释是，要用礼制来节约物用，用政令来富裕民众。
　　荀子所讲的“节用裕民”，简单说来就是发展生产，节约消费。一方面在当时的社会条件下，农民是社会生产的决定性力量，因此首先统治者要制定“裕民”政策，让他们有一定的经济力量，这样可以提高他们的生产能力。另一方面，要节约物用，做到合理开支。
　　对此，荀子作了具体的说明，他说，制定了能够让民众富裕的政策，就会富有盈余。如果在上的统治者按照一定的制度征税，下层老百姓又能够用礼制来节约，这样物质财富才能越来越丰富，生产的粮食堆积如山，连储存的地方都没有，有时只能把它烧掉。在这样的情形之下，统治者怎么还会有忧虑没有盈余呢？因此在荀子看来，做到节约物用，富裕民众，不仅会有仁义的好名声，而且还会有富厚如山的积蓄。
　　反过来看，如果不知道节约物用，富裕民众，土地贫瘠荒芜，生产的粮食还不及原来的一半，老百姓生活贫困，如此，统治者又从哪里去搜刮呢？更何况，还不能用礼制来节约物用！统治者真的是里外都不讨好了，他既有贪利剥削的名声，而实际上却空虚贫乏，这就是不能“节用裕民”所导致的结果。
　　如何“裕民”？首先是建立起一种礼制，荀子的基本原则是贵贱有一定的等级，长幼有一定的差别，贫富以及人民负担的轻重都各有所宜。荀子提出国家要建立在对土地的划分与使用有相应制度的基础上，统治者要在考虑老百姓利益的前提下来蓄养他们，按照他们的实际情况来让他们担当事务，役使时也要看看他们是否能够胜任。荀子认为向人民取利，役使他们，首先要让他们得到一定利益，有利于提高他们的生产能力与劳动的积极性，这样他们会愿意拿出一部分自己的劳动成果，上交给统治者，统治者也可以因此获得更多的财富。
　　“裕民”思想的另一个重要内容就是主张要减轻税收，荀子认为，用政令来富裕民众，就要在税收上制定政策来保证，做到减轻赋税。荀子把减少赋税提高到王者的制度层面来论述，他说，统治者用来抚养万民，所靠的是均等赋税，平正民事，裁制万物。
　　其实，荀子提出要“上下俱富”，把国家的富裕与百姓的富裕联系在一起，主张寓富于民。并且认为百姓富裕是本，国库充盈是末。
　　“以政裕民”是与“节用以礼”相辅相成的， “节用以礼”意在建立制度，按照“礼制”的规定，根据“进则近尽，退则节求”的原则，规范支出，使消费做到合理。
　　作者系中国社会科学院世界宗教研究所