在北京周口店龙骨山山顶洞遗址上，曾发现过用赤铁矿粉涂成的红色石珠等装饰品，说明当时先民已经开始从自然界获取染料，来点缀生活了。
　　
　　中国植物染料简史
　　
　　根据考古资料来看，我国最早的染色行为出现在旧石器时代晚期。植物染料的染色在中国古代又称“草染”。在早期的一些史书中，就有关于练漂、染色的记载。如，“八月载绩，载玄载黄，我朱孔阳，为公子裳。”（《诗经·豳风·七月》）“三八为缥，五人为鲰，七八为缁。”（《周礼》）都是关于染事的描述。而《诗经》中“终朝采绿，不盈一焖，……终朝采蓝，不盈一檐”；“东门之蝉，茹蒽在彼”则具体点明了所用染料是靛蓝和茜草。据《周礼》载，在西周初年国家就设有专司染事的管理机构，主管染料的征集、加工和漂染。在秦代设有“染色司”、唐宋设有“染院”、明清则设有“蓝靛所”等管理机构。
　　夏代先民可能已经开始使用蓝草进行染色了。商周时期，使用的染草主要有蓝草、茜草、紫草、荩草、皂斗等。秦汉时期，染料植物的种植面积和品种不断扩大，已经出现规模经营。而植物染料的制备到南北朝时已经相当完备，可供常年存储使用。至明清两代，染料植物的种植、制备工艺、印染技术等均达鼎盛时期；尤其是在清代，植物染料不仅自给自足，而且还大量出口。
　　历史上，植物染料在丝绸生产工艺上的应用，更是到了炉火纯青的地步。汉代华裔丝织物上的色彩就有20种之多；东汉《说文解字》中所罗列的纺织品的色彩名称达39种，其中绝大多数为丝织品。
　　用植物染料染色至今仍在我国一些地区使用，并与扎染、蜡染等传统染色工艺相结合，成为特色鲜明的传统产品，其中使用最广泛的是靛蓝。靛蓝制作工艺在江苏、浙江、云南、四川、贵州、广西乡村沿用至今。除靛蓝以外，我国不同地方，尤其是少数民族地区，还保留有用其他植物染料染色的工艺，如苗族的亮布；云南白族用当地出产的黑豆草染秋香色，水马桑染茶黄色等。
　　
　　植物染料知多少
　　
　　我国用作染料的植物种类十分丰富，有乔木、灌木，亦有草本、藤本。它们的类型、产地不同，其色素含量亦不一致。
　　蓝色系的染料主要有蓼蓝（又名大青）、松蓝（又名大蓝）、木蓝（又名槐蓝）、马蓝等，色素主要集中在植物的叶子上；黄色系的植物染料有栀子、槐花、姜黄、郁金、黄栌、荩草、银杏、菊花等；红色系的植物染料有茜草、红花、苏枋等；紫色系的植物染料有紫草、紫檀(青龙木)、野苋、落葵等。
　　染料植物品种虽多，但主要使用的不过10多种。这些植物色素含量多，可以大量采集，且价格适宜，耐储藏。
　　蓝草是人们对可制作靛蓝的草本植物的统称，是中国最早应用于着染织物的植物染料。蓝草的主要产地在河北安国，江苏南通，浙江富安、温州，四川，云南，贵州，湖南等地。在我国古代，用于制造土靛的以菘蓝和蓼蓝最为常见。而印度则主要采用木蓝，因而木蓝又称“印度蓝”。
　　靛蓝染色是我国处方独特的传统工艺，因其染色牢度好，色泽鲜艳，为历代人民所喜爱。人们用靛蓝可染出月白、天青、天蓝和艳蓝等深浅各异的颜色。
　　栀子为茜草科常绿灌木，叶子对生，为针形或倒卵形，表面有光泽，春夏时开白花，极香。自秦汉以来种植普遍，其干燥成熟果实广泛用于染黄色。马王堆汉墓出土的一部分黄色丝绸和绣花制品，其中金黄色的绣线和土黄色的丝织物经过鉴定，均含有黄酮类物质，系用栀子经直接染色或媒染剂染色而成。全国各地均可栽培，最宜于丘陵和山区。中医以栀子的果实入药，其性寒味苦，有清热泻火的功效。
　　茜草为茜草科多年生草本植物，是我国古代文献记载中较早出现的植物染料之一。其根为红黄色，茎为方形，有倒生的刺，叶为心脏卵形，常四枚轮生。茜草多生于原野、山地林边、灌木丛中，我国大部分地区均有分布。茜草的根可作红色染料，色泽娇艳而略带黄光，染色牢度良好。
　　茜草染色开始于商、周时期，是秦汉之前用来染红色织物的主要植物染料，马王堆一号汉墓出土的深红绢和长寿绣袍底色，就是用茜草染成的。茜草的提炼工艺和染色技术在隋唐时期曾流传到日本。西汉张骞开通丝绸之路后，被誉为“真红”的红花染料自西域传入我国，取代了茜草作为红色染料的首要地位。此后，茜草虽不再作为大红色的主要染料，但仍然大量用于其他各类红色调颜色的染色加工中，一直延续到近代。
　　红花是菊科一年生草本植物，叶子为针型，边缘有刺，叶面光滑。红花顶部的叶子逐渐变小，呈苞片状围绕着顶生的头状花序。一般在夏季开花，全部为橘红色管状花。通常易与红花混淆的是藏红花，但藏红花中的色素不是红花素，而是藏红花酸（一种直链多烯羧酸，黄色）。红花是红色植物染料中色光最为鲜艳的一种，故用红花染成的红色被称为真红或猩红。我国红花产区主要集中在新疆，其次为四川、云南、河南、河北、山东、浙江、江苏等省区。
　　我国用红花染色始见于西汉，《博物志》云：“张骞得种于西域，今魏地亦种之。”汉唐之后红花成为染红色织物的主要植物染料，红花染色技术在隋唐之际亦从我国传入日本。南北朝时期的农学著作《齐民要术》、明代的科技百科全书《天工开物》均对红花染色工艺有较为详尽的记载。
　　紫草是紫草科多年生草本植物，全株有粗糙的硬毛，根粗大，表面呈暗紫色，断面为紫红色，叶子无柄，叶片为针状或狭卵状，两面均有粗糙的伏毛，夏季开花，花为白色，产地以东北、河南为主。
　　紫草根可用作染料，染紫色。在八、九月紫草茎叶枯萎时，采掘紫草根，加椿木灰、明矾媒染，可染得紫红色。紫草在我国的使用历史很久，春秋战国时期就已经使用。《韩非子·外储说》中曾记载：“齐桓公好紫服，一国尽服紫。”现代医学证明，紫草还有抗菌消炎、抗病毒等多种药理作用。
　　
　　植物染料正当时
　　
　　植物染料所包含的色素是在植物的生物体内合成的，合成过程对大自然无污染，而且植物的光合作用还有纯化大自然的功能。因此染料植物的种植，不会对环境造成污染。除了具有天然色泽外，植物染料染出的颜色还具有独特的魅力：
　　许多染料植物兼具药草或避邪的作用，如染蓝的染草具有杀菌解毒、止血消肿的功效；染黄色的艾草，在民间是趋吉避凶的护身符；其他如苏枋、红花、紫草、洋葱等染料植物，也都是民间常用的药材。这些兼具药草与染料双重身份的植物，能使染料具有杀菌、防皮肤病、防蛇虫与提神醒脑等特殊疗效。
　　目前在日本、韩国、朝鲜、印度、英国、美国等国家，使用植物染料印染的天然纤维织物已成为一种时尚。世界各国，尤其是亚洲国家，还设立了专门的植物染料研究机构，开展传统植物染料方面的基础研究，进行新品种的开发利用工作。现在，我国的很多地方，都在重视开发利用植物染料和天然色素，相信植物染料的推广和应用会给我们的生活带来更多的健康和享受。
　　【责任编辑】王亚娜