界定不平等条约主要有两个原则：一是缔结形式和程序是否平等；二是条约是否对等，内容是否损害了中国的主权。所谓缔结形式与缔结程序是否平等，强调缔结过程中是否有强迫行为的发生，是否有直接或间接的威胁——这种威胁既可以体现在武力方面，也可以体现在其他方面，但主要是武力方面——若是则为不平等条约。约文是否对等，条约的内容是否侵害了中国的主权，是条约形式和实质上平等与否的主要根据。
　　之所以要把条约的缔结背景作为一个原则性的因素加以单独考虑，主要是鉴于这样一种现实：近代的不平等条约是伴随武力而生的，武力是最主要的不平等。可能有的条约在条款上是对等的，内容上是对双方相互的规定，如果忽略条约的缔结是在武力威胁下进行的，而仅仅依据条款本身，则很容易让人误判。
　　在某些情况下，条款上不对等的条约并不一定侵犯中国主权，典型的如中国在反法西斯联盟成立后给予美、英在华军队的例外管辖权。因此，把是否侵犯中国主权作为判断近代中国不平等条约的另一原则，而不是强调条款一定要对等。
　　同时，不是所有的丧失主权的条约都是外国武力胁迫的结果，“在列强获得的特权中，竟有一些是清政府官员主动出让的。由于长期的闭关锁国，清政府官员对若干近代国家主权概念茫然无知，出卖国家重大利权而不自觉”。虽然一些条约是清政府自愿签订，并没有受到武力胁迫，但是由于条款侵犯了中国主权，仍然是一个不平等条约。
　　出于对研究结论的严肃性考虑，笔者在书中提出了近代中国的不平等条约个数是343个。这并非是一个最终的数字，随着遗漏条约的发掘，或评判标准的调整，这一数字必将发生变动。
　　（摘编自侯中军：《近代中国的不平等条约——关于评判标准的讨论》，上海书店出版社2012年版）