“势不可当”的意思是来势迅猛，不可抵挡，可为什么用的字是“当”而不是“挡”呢？
　　在有些朋友看来，“当”和“挡”的词义是有明显区别的。“当”可以表示担当，而“挡”则表示阻拦，一个是接受，一个是抗拒，不能混為一谈。比如“独当一面”用的是“当”，因为它说的是独立承担某一方面的工作;“兵来将挡”用的是“挡”，因为它说的是对方用什么计，我就出什么招，不让对方的计谋得逞。这两个词语在用字上可谓中规中矩。可是，综观汉语词库，似乎并不完全合乎这一规则。除了上面说的“势不可当”，“锐不可当”“螳臂当车”……，“当”表达的都是“挡”的意思，用的却是“当”字。
　　这不能不从“当”字的本义说起。
　　“当”是简化字，繁体字写作“當”。这是一个形声字，《说文解字》的解释是：“當，田相值也。从田，尚声。”所谓“田相值”，就是田块与田块比较，其大小、优劣大致相当。由此引申出“对等”义，如“门当户对…‘旗鼓相当”;又引申出“面对”义，如“首当其冲”“当仁不让”;再引申出“担当”义，如人们常说的“敢做敢当”“愧不敢当”等。除此以外，“当”还有一个义项：抵挡、阻挡。这个义项同样是从“田相值”来的，有势均力敌的意思，只是后来它加义符“手”写成了“挡”。可见，“挡”是“当”的加偏旁分化字。
　　然而，词汇有一个逐步积累的过程。凡是历史上已经定型的词，往往有相对的稳定性，并不轻易随后来的用字变化而变化。“当”类词就是一个典型的例子。“螳臂当车”最早见于《庄子·人间世》：“汝不知夫螳螂乎？怒其臂以当车辙，不知其不胜任也。”“锐不可当”本作“锋不可当”，见于《史记·淮阴侯列传》：“此乘胜而去国远斗，其锋不可当。”“势不可当”见于《晋书·郗鉴传》：“群逆纵逸，其势不可当，可以算屈，难以力竞。”这些词语中的“当”都是抵挡、阻拦的意思。
　　当然，“挡”字出现以后，不可能对“当”字没有影响。“势不可当”便有人写成了“势不可挡”，“螳臂当车”也有人写成了“螳臂挡车”。不少工具书收列了后一种词形，它们和原来的词语构成了异形词关系。但工具书编者在处理时，普遍以原来的词语为首选词形，不但坚持继续用“当”字，而且在读音上依旧读dāng而不读dǎng。