近年来，很多旅游者把目光贯注到西北，也许是因为被雄浑壮阔的风光所吸引，也许是被新奇多样的视觉审美所撩拨，那里的大山、大漠和大戈壁的确能给人以震撼。我曾多次往返于内地与西北之间，有时从飞机上就能清晰地看到地面上的山脉河流，不要以为西北的基调只是土黄色，裸露于祁连山及天山中的红层就格外引人注目。

　　红层是一个地质学名称，简单理解就是远古盆地中的一些砂岩、砾岩、泥岩和页岩等胶结后形成的沉积岩，因为岩石中多含氧化铁，颜色丹红，国内以广东的丹霞山发育最为典型，所以习惯称为丹霞地貌，在国内各地多有分布。
　　地处河西走廊的张掖就有一片造型奇特、色彩斑澜、气势磅礴的丹霞地貌，集中分布在临泽、肃南两县境内，面积达300多平方公里，是中国丹霞地貌发育最大最好、地貌造型最丰富的地区之一。在距今约200万年前的侏罗纪至第三纪，这里的红色砂砾岩经长期风化剥离和流水侵蚀，形成了陡峭的奇岩怪石。由于缺少植被，索山峦裸露，从多彩的山丘中更容易看到基岩、风化壳和被切开的断面、褶曲，似乎能更清楚地看到山的隆起，以及又渐渐被侵蚀夷平的缓慢过程。数以千计的悬崖山峦全部呈现出鲜艳的色彩，相互映衬各显其神，展示出“色如渥丹，灿若明霞”的奇妙风采的丹霞地貌。张掖的丹霞地貌，如用文字来表达，仅有两个字：震撼。其气势之磅礴、场面之壮观、造型之奇特、色彩之斑斓，大自然的鬼斧神工，令人惊叹。不仅具有一般丹霞的奇、险，而且更美的在于色彩。在方圆10多平方公里的范围内，随处可见有红、黄、橙、绿、白、青灰、灰黑、灰白等多种鲜艳的色彩，把无数沟壑和山丘装点得绚丽多姿。

　　新疆的红层地貌更是遍布各地，尤以天山为多。这些红色地层分布在天山山麓、西部山岭、盆地边缘甚至沙漠腹地。亿万年以来沉积环境的变化造就了地层中不同化学元素的积累，显现出深浅不一的色带，地壳的构造运动使得原本水平的地层发生不同角度的倾斜和抬升，流水的切割和风沙的吹蚀，将这些延绵不绝的彩色条带暴露于地表。

　　西北干旱区的这种特殊砂岩地貌，包括从白垩系至下第四系的红、黄、灰等色调的碎屑岩形成的地貌，主要分布在中低山、丘陵以及平原浅丘地区，其地貌类型是渐变和过渡的，相互之间没有十分准确的界限，大体可按照平原浅丘区和丘陵山地区进行划分。雅丹地貌可认为是这类地貌在平原浅丘区的表现形态。有一项统计表明了新疆主要红层带的长度，分别是，乌鲁木齐以西红层带66公里，吐鲁番至鄯善68公里，塔克拉玛干沙漠中的麻扎塔格带96公里，温宿至库车311公里，乌恰至阿克苏将近600公里。

　　天山最为典型的红层地貌是库车天山大峡谷，在库车县以北，两条东西延展的巨大红层条带，被蜿蜒曲折的库车河切割为宽阔的河谷，河岸的红色山体重峦叠嶂。这些发生褶皱构造的岩层在干旱气候和季节性水流为主的作用下被冲刷和崩塌，形成以迷宫式峡谷与城堡式山岭为主的地貌形态。与东部地区一些整体构造抬升的红层盆地不同，这里的地形有很多呈倾斜变形，地层表皮受到挤压后出现的倾斜和断裂清晰可见，如同一本厚厚的地质教科书。