“宁玛”的称法，是由藏地佛教后期密宗译师为前期密宗所命名的称谓，意为“古（老或旧）法”。他们将大译师白若杂纳和仁钦桑布未诞生之前，由诸位译师翻译的各种密宗经典称为“前期密宗”；将仁钦桑波、玛尔巴、郭·库巴勒泽三位大译师翻译的经典和之后翻译的经典称为“后期密宗”，之前并无这种分别。
　　“前期密宗”在宁玛巴的经典中，被称为“前译密宗”。这两个名称除了各自命名和他人命名的区别外，含义相同。
　　噶举巴和格鲁巴修持的密宗是后期密宗。萨迦巴中有一个称为“父传佛法”的名词，这是由于开宗创立萨迦巴的昆·贡却杰布的父亲修习的是宁玛巴，因此，萨迦巴前辈们佛法传承的是宁玛巴系统，将其称为“父传佛法”。贡却杰布时代他也修习后期密宗，奉持着前、后两期密宗，因此，后来的萨迦巴承认前、后两期密宗。
　　前期密宗的观点与格鲁巴的观点两者间根本相异，但是，也不是说“格鲁巴”根本不信奉前期密宗佛法。宁玛巴对本教和前期密宗佛法两者的分别进行了根本的区别，认为本教绝非佛教，并与佛教根本对立。但是，本教在自己历史的记载中认为，前期密宗佛法之圆满彻悟“大圆满”观点，源自于本教教义，但宁玛巴并不承认本两者一致的观点。格鲁巴中，一部分宗喀巴大师的弟子，并未阐述有关宁玛巴观点和格鲁巴观点是否相同的问题。
　　在西藏，莲花生大师开宗兴盛密宗佛法，其后班钦·悟玛喇大师于赤德松赞赛那勒江云和赤祖德赞热巴巾时代莅临藏区，他们两位是在藏区兴盛密宗佛教的主要人物。宁玛巴将自己所持的观点称为“大圆满观点”，区分为根基大圆满、修道大圆满、果位大圆满三个次第。
　　隆钦巴是宗喀巴尊者未诞生之前宁玛巴的智慧大师，他于藏历第五饶回土猴年（公元1308年）诞生于约如札恰朵村落，父亲是持咒师丹巴尚，母亲是种萨·索朗木坚，五岁时，在学习读写文字中，只是请教音韵后就毫不费力地通晓掌握了所学一切知识，他从七岁时开始，师从数十位上师聆听修习兴盛于雪域的所有显、密宗佛法传承，并莅临许多幽静圣境实践修持，达到崇高境界。他的论著《隆钦七藏》是宁玛巴极为重视的一部大论。
　　要正确欣赏宁玛巴寺院各个佛殿中的诸多佛像，就要了解兴盛前译密宗佛法时期绘画和雕塑佛像的文献记载，搜寻佛像渊源。
　　在赤松德赞迎请寂护大师驻跸西藏期间，诸多藏族青少年出家为僧，受持戒律，传播佛法。紧接着莲花生大师也应邀来到西藏兴盛密宗佛法，师君三尊共同倡建桑耶寺，翻译佛法显密经典，大力兴盛佛法事业。
　　相传，莲花生大师曾将金刚橛和马头明王两个修持仪轨授予赤松德赞，赤松德赞着重修持了美妙马头明王，当时的大部分人都听到马头明王的三次嘶叫。还将金刚橛修持仪轨授予王后和哲阿杂萨拉，由此传承发扬光大出现各种修持仪轨。之后，夏达嘎巴大师请进文殊菩萨像，积极传播佛法，在举行桑耶寺竣工大典时，此尊文殊菩萨像亲自为桑耶寺开光加持。再之后，又有奥牟噶热、比玛拉米札两位宁玛巴大师莅临西藏，传播传法。
　　因宁玛巴传承的体系及特点，在众多宁玛巴寺庙绘画和雕塑中，最常见的佛像有各种本尊像、莲花生师徒三尊像、八种名号莲花生大师像、师君三尊像、二十五位君臣像、宁玛巴大圆满上师传承像等。
　　合金错银错铜狮子纹藏文款莲花生大师坐像
　　此造像头戴红色有顶莲花冠，脸庞凸显静息面容，造型精美，右手对直紧贴前胸并持金刚杵，左手结禅定印并持颅骨，以半跏趺坐安坐于两层莲花瓣座垫上，造像背面莲花座垫上錾刻有“顶礼化身佛莲花生大士”的铭文。（供图/西藏自治区文物局）
　　镀金铜娘.尼玛韦色祖师坐像
　　娘.尼玛韦色是宁玛派高僧、掘藏大师，撰写了西藏佛教史上著名的《娘氏宗教源流》一书。此尊镀金铜娘.尼玛韦色祖师坐像，为公元18～19世纪西藏本土的宁玛巴祖师造像。（供图/西藏自治区文物局）
　　合金莲花生及明妃组像
　　莲花生与二明妃的组合像多见于唐卡，而这种三尊一组且一体的金铜造像较为少见。主尊是莲花生大士，右侧是藏族明妃益喜嘉措，左侧为曼达热娃，她是寂护大师之妹。为公元14～15世纪西藏本土造像。（供图/西藏自治区文物局）