周原本是商朝地处西陲的一个小属国，在周文王的励精图治下逐渐发展强大。文王治业未半离世，武王即位，拜姜子牙为师、周公旦为辅，继承文王的治国理念，经过近十年的励精图治，国力日益强盛。
　　此时商纣王昏庸暴虐，导致生灵涂炭、民不聊生。周武王决意出兵讨伐，结束商纣的暴政。不过，在当时，尽管商朝在政治上已腐朽不堪，然而其军事实力却仍然强大。因此，周武王为了检验自己的军事实力和号召力，决定策划一场大规模的军事演习，通过具体的行动以观察各诸侯国是否能效忠自己、征伐商朝。
　　于是，武王率大军先西行至毕原（今陕西咸阳、西安附近渭水南北岸）文王陵墓祭奠，随即转而东行向朝歌进发。同时在中军竖起书有父亲西伯昌名字的大木牌，自称太子发，意仍由文王担任军队统帅。大军抵达黄河南岸盂津（今河南孟津）时，果然有八百诸侯奋然响应，共计人马十几万。武王见人心向周，料定商纣大势已去，便乘势率大军浩浩荡荡进军朝歌。
　　武王并没有因大好形势而得意忘形。在姜子牙的建议下，冷静分析战局，认识到此次会师诸侯国的目的已经达到，但区区十几万人马尚难与商纣的数十万大军匹敌，因而胜算难以预料。当大军渡过黄河之后，武王突然下令返回，并告诫各诸侯，伐纣之事不宜操之过急。
　　又二年，武王得知商纣王更加昏庸暴虐。良臣比干、箕子忠言进谏，然而一个被杀，一个被囚。太师疵、少师强见纣王已不可救药，便抱着商朝宗庙祭器出逃。百姓皆侧目而视，敢怒不敢言。见此，周武王认为灭商纣条件已完全成熟，遵照文王“时至而勿疑”的遗嘱，果断决定伐商，同时号令各诸侯国举兵向朝歌进发，最终，牧野一战，商朝灭亡，周王朝正式建立。