第二次直奉战争中，直系大将吴佩孚兵败，奉系军阀张作霖邀请皖系军阀段祺瑞再次出山执政。列强以及中国的部分政治人物希望吴佩孚与段祺瑞联合执政，以达到政治平衡，但吴佩孚表示，他不能背叛直系的老领导曹锟而与段祺瑞联手。实际上，吴佩孚拒绝段祺瑞，不只是因为忠于曹锟，还因为吴佩孚与段祺瑞早有过节。
　　早在吴佩孚小露锋芒之时，就有人向段祺瑞举荐吴佩孚，说吴佩孚是潜龙在渊。段祺瑞深知这位幕僚识人的眼光，便问他吴佩孚与徐树铮相比，谁更强。徐树铮是皖系的二号人物，也是段祺瑞最器重的人。幕僚道：“论手腕、心计，徐树铮更胜一筹。若论带兵打仗，北洋后起将领中无出吴佩孚之右者。”段祺瑞动心了，便计划从曹锟手中挖来吴佩孚。
　　段祺瑞向曹锟提出以军火来交换吴佩孚，曹锟欣然应允。然而，段祺瑞与吴佩孚的初次会面并不愉快。
　　这天，段祺瑞与别人吵了一架，内心愤怒，正好吴佩孚走了进来。段祺瑞向来不擅控制情绪，他冷冷地交给吴佩孚一份军演计划，让他一周之内完成。吴佩孚是个犟脾气，别人敬重他，他便礼让三分，如若不敬，便冷语还之。所以，吴佩孚不屑地回了一句：“没必要一周，一天足矣。”段祺瑞听到吴佩孚这语气，更是怒火中烧，道：“就一天，完不成不要见我。”便不再说话。吴佩孚转身就走，段祺瑞更加生气。
　　假如第二天吴佩孚能把军演做好，两人必能冰释前嫌，因为段祺瑞是个爱才如命的人。可这时却偏偏杀出了个徐树铮。
　　徐树铮早就知道吴佩孚的大名，想试探一下吴佩孚有多少本事，于是在当天夜里拜访了吴佩孚，而且表现出特别恭敬的样子。吴佩孚见了徐树铮很高兴，便设酒宴，与徐树铮畅谈时局。
　　聊天时，徐树铮发现对于带兵之道，吴佩孚明显比自己高出一筹。徐树铮心里吃惊，但并没有表现出来，只是劝吴佩孚喝酒。吴佩孚本就好酒，又逢知己，更是干杯嫌少。結果，吴佩孚烂醉如泥，把军演计划忘得一干二净。
　　第二天，徐树铮来到段祺瑞处汇报工作，不经意间提起吴佩孚，说：“吴佩孚狂妄自大，恐怕不是很安分。”段祺瑞想起了前一天发生的事情，越听越气，便拉上徐树铮去找吴佩孚，想看看吴佩孚到底有什么本事。而此时的吴佩孚酒还没有醒。段祺瑞的火气瞬间爆发，指着吴佩孚的鼻子就是一顿臭骂。吴佩孚并没有做任何的辩解，也没有请求段祺瑞再给他一次机会，就这样又回到了曹锟的身边。
　　两人的矛盾不止于此，在段祺瑞执政时期，发生了另一件让吴佩孚倍感窝火的事情。由于徐树铮许诺给曹锟副总统的职位，所以曹锟心甘情愿地为段祺瑞冲锋陷阵，助他武力统一中国，而吴佩孚自然是打头阵。吴佩孚打下了湖南，满心欢喜地以为自己会坐上湖南的第一把交椅，可段祺瑞却把湖南督军的位置给了皖系将领。如此不公的待遇，吴佩孚岂能甘心。所以，在之后的岁月里，吴佩孚更加激烈地反对段祺瑞，哪怕是在最落魄的时候，也不与他共事。
　　段祺瑞因为不能调节自己的情绪而错失了一名大将，增加了一名死敌；吴佩孚因为过于倔犟、耿直而得罪了长官，中了小人的算计。可见即使是权倾一国、才华盖世的人，也得锻炼情商，否则会毫无端由伤了别人的心，不知不觉伤了自己的利益。