新中国成立后，周恩来总理一直兼任外交部长。后来，邓小平代表中央和陈毅谈话，陈毅正式调中央工作并逐渐转向外交工作。1958年1月，全国人民代表大会任命陈毅为副总理兼外交部长。
　　随着新中国的国际影响越来越大，外交活动也越来越多，特别是东南亚的国家成为了当时中国外交活动的重点之一。东南亚一些国家领导人访华都带夫人一起来，而中国却没有一个固定的夫人参加接待，常常是临时拉人，接待工作效果自然要差些。
　　“外国领导夫人来没人陪”
　　陈毅后来讲过：“新中国成立后在全世界最吸引人，世界上许多人都想来中国看看。外国领导带夫人来了，如果我们只招待男国宾，无人招待他们的夫人，就不合规格，人家会认为一个革命的国家，却对妇女不重视。柬埔寨西哈努克亲王即将带夫人来访，我们领导同志的夫人去陪陪，是合乎人性的，而且还可借机做友好工作。”
　　为了打开夫人外交沉闷的局面，陈毅首先动员自己的妻子张茜，安排她和自己一起参加驻华使馆的宴会，一起接待来华的外国团体。
　　1956年，张茜被安排参加由李德全率领的中国妇女代表团访问巴基斯坦。代表团成员都是妇女界有名的人物：龚普生、刘清扬、韩幽桐、张茜、拉希达、黄甘英、钱行。其中刘清扬是团员中声名最显赫、年纪最大的老大姐。她是中国共产党成立时的56位党员之一，参加过同盟会，还是周恩来的入党介绍人。张茜是年纪最轻的。
　　临行前，全国妇女联合会副主席邓颖超在参加代表团的准备会上专门提到：这次到巴基斯坦访问接待方可能会对张茜的接待规格高些，这是因为陈毅同志是国务院副总理，在外交活动中十分活跃。巴方如有这样安排，也是做给我们政府看的，希望团里的其他同志要支持团里的工作，也要支持张茜同志的工作。
　　邓颖超的这番话已经明显表露出对张茜今后工作的设想。1957年又增补张茜为全国妇联执行委员。
　　邓颖超劝张茜挑夫人工作的头
　　为了更好开展外交活动，陈毅动员张茜出来，专门做外交工作和夫人工作，张茜不愿意，她已经有了自己的事业目标，还在想一年内翻译两本俄文书，几年内有十几本的成果。她希望有自己独立的事业，因为文学艺术一直是她的最大喜好，喜欢读书，喜欢戏剧，喜欢写作。陈毅几次动员，张茜就是不答应，临时客串可以，专职不干。陈毅没办法，就向周恩来和邓颖超告急。周恩来就对邓颖超说：“你去做做工作，女同志之间总好说话。”
　　邓颖超把张茜约到西花厅，劝她出面挑夫人工作的头，她说这是项外交工作，也是一项妇女工作，你的条件非常好，非常适合这项工作，一定能干好这项工作。最后强调说这是一项政治任务，周恩来同志希望你能担任这项工作。
　　事已至此，张茜也只好眼从了。她回到家里，把铺在桌上和放在枕头边的心爱的几种中俄大词典和她几年积累下来的上百的单词本都集中起来，堆进了书架的角落里。
　　陈毅看了很奇怪问：“怎么把你最宝贵的东西收起来了，为了不参加夫人工作，连外语都不要了？”
　　张茜笑说：“这些可以放放了，现在最需要的是英文的东西了。”
　　陈毅高兴地说：“到底是邓大姐说话灵，一说就通了。”
　　张茜作为中国外长夫人的第一次外事活动，是代表陈毅出席各国驻华使节和经济代表团举行的宴会。这次宴会本来是陈毅作为新一任外长与驻华的外国官员的首次正式见面，可是在宴会前陈毅突然病倒，临时决定由张茜代表陈毅出席会议并致辞。
　　这一行动在中国是罕见的，各国大使和团长也大吃一惊，感受到了中国外交的一种崭新的灵活性，同时也认识了美丽而大方的外长夫人。这是张茜以夫人身份出现于外交界的处女作，留下了一段佳话。
　　张茜是一个十分认真的人，一旦决定了要做某件事，就一定要做得很完美。首先，她决定从头学习英语。为了提高自己的文化素养，她要从学习楚辞开始，学习中国古典文学，向一些专家特别是向陈毅请教。
　　率妇女代表团访问柬埔寨
　　1958年7月，中国与柬埔寨王国建交。8月，当时报柬埔寨首相西哈努克亲王第一次访华。期间，西哈努克多次邀请周恩来总理夫人和陈毅外长夫人在柬送水节（11月25日至27日）时到柬访问，他将亲自主持接待。西哈努克的盛情和诚意使人无法推辞，陈毅答应由其夫人张茜率一个妇女代表团前去访问。
　　國务院外事办很重视这项访问，和外交部、全国妇联多次协商，组成了11个人的代表团，团员9人，翻译2人，于1958年11月23日至12月1日到柬埔寨友好访问。除了团长是张茜，另外8个团员均是各行各业中的女子佼佼者，每一个人都可以写成一本书。
　　张茜作为团长，她的美丽、她的大气受到了柬埔寨各界的赞扬。张茜在各场合的讲话始终强调中华人民共和国妇女对柬埔寨王国奉行民族独立、和平中立政策的支持，感谢柬对中国政治上的支持，希望进一步加强中柬妇女的交往和进一步巩固中柬友谊。张茜还多次向柬王室传达中国国家领导人对柬王室和各成员的敬意，代表全体团员对西哈努克亲王的才能与对社会的贡献表示赞扬。
　　这次访问是中国与柬埔寨王国建交后第一个政府派的正式访柬代表团，而且是由清一色女性组成的代表团，不但向柬王国展示了新中国的热忱和昂扬，而且又展示了中国东方女性的从容美丽，完全打破了当时国际上对中国革命的种种误解，受到各界人士的纷纷赞扬。而居柬华侨则更多地受到鼓舞，他们十分兴奋，代表团所到之处，华侨几乎全体出动，夹道欢呼，表达了对祖国亲人的欢迎和对祖国的思念。
　　访柬之后，代表团临时应越南妇女联合会的邀请，于12月1日到8日访问越南，在越南受到越南妇女界的热情接待和胡志明主席的两次接见，胡志明送给各团员一张亲笔签名的相片留念。胡志明还专门请代表团团长张茜给越南妇女作报告。在越南，代表团接触更多的是基层妇女群众，参观基层单位与越南妇女代表联欢，还对口进行红十字会、新闻报纸的专业访问，取得了令人满意的访问成绩。 　　最高潮在接待印尼总统夫人
　　进入20世纪60年代，中央对外交战线中的夫人工作更加重视了。1961年9月，中央批准成立夫人外事活动指导小组，组成成员为：刘新权、张茜、郭建、龚普生、俞沛文、郝治平、丁雪松、吳青。指定国务院外事办公室副主任孔原为小组召集人，张茜任副组长。张茜不但自己成为职业外事干部，又担负起组织指导外事活动中的夫人工作。
　　夫人工作的最高潮应当是1962年接待印度尼西亚总统夫人哈蒂尼。
　　1962年9月23日，印尼总统夫人哈蒂尼应刘少奇主席和周恩来总理的邀请访问中国。这是一次十分隆重的外事接待，所有的中国领导人都接见了哈蒂尼夫人，包括毛泽东。这次接待的规格之高还表现在所有的夫人都出席了对哈蒂尼的欢迎盛宴，而且都是身穿旗袍，连蔡畅、邓颖超这样的大姐也都穿着深色底料胸前印着浅色大花的华贵旗袍。
　　9月25日，陈毅、张茜陪哈蒂尼游颐和园。张茜听歌唱家用印尼语唱印尼歌曲时，她忽然兴致来了，顺手按印尼民歌《哎哟妈妈》的曲调，填写了两段新词，改歌名为《哎哟兄弟》，献给印尼朋友：哎哟兄弟，请把这纯朴的友谊，带到印尼三千岛屿上去！
　　当歌唱家用印尼民歌曲调高唱这一新词时，餐厅一下子变得分外欢腾，女外宾拥抱着张茜，又是亲吻，又是蹦啊跳啊，简直有些忘乎所以了。
　　中国的盛情接待深深打动了哈蒂尼，她回国带给苏加诺总统的信息是：中国对印度尼西亚的尊重和友好。哈蒂尼在回国的飞机上发了一封信给张茜：“在这些新朋友中，张茜姐妹是属于我们最亲近的朋友。在这个现代化的时代，我们妇女也参加和协助我们丈夫的工作。我们访问中国领导人的夫人，建立直接的私人友好关系后，印尼和中国关系这一重要工作，再不单纯是官方的事务了。”回国后，哈蒂尼进行了一系列宣传活动，在印尼中国友好协会作了报告，热情接见中国妇女代表团，表现了对中国的高度友好。
　　总量上，张茜共出国访问21次，到过苏联、瑞士、印度尼西亚、越南、柬埔寨、缅甸、巴基斯坦、印度、尼泊尔、锡兰（斯里兰卡）和阿富汗，算上后来成立的孟加拉国共12个国家。在国内，张茜接待过许多的总统夫人、王后、公主、首相夫人、总理夫人、部长夫人和妇女界人士，在新中国的外交事业特别是在东南亚的友好往来中留下了自己的名字。
　　1963年4月13日，时任国家主席刘少奇携同夫人王光美、国务院副总理兼外交部长访问印度尼西亚。新中国的“第一夫人”走向世界的历程由此开启。
　　从那以后，夫人外交一直在中国外交史上扮演着重要的角色，中国领导人的夫人们，也展示了中国外交的“软实力”。