20世纪中叶以前，大理的喜洲完全就是一个手工打造的小镇。20世纪40年代，老舍先生来到喜洲时感到惊奇，滇西居然有如此之美的小镇。老舍先生写道：“进到镇里，仿佛是到了英国的剑桥。”事实上，不光是老舍，每个第一次到喜洲的人都会被那些巨大的建筑群所惊呆。喜洲的建筑是能代表滇西文明的一个高度的。喜洲的这种建筑群无疑是和巨大财富联系在一起的，像中国徽商之于徽州民居，晋商之于平遥民居，而喜洲商帮在明清以来就与腾越、鹤庆号被并称为富甲迤西的三大商邦。喜洲在鼎盛时期即有以“四大家”“八中家”“十二小家”为代表的300余户的大小“商业集团”，这为喜洲的民居建筑提供了充分的物质保证。而喜洲至少有100间左右的民居建筑和严家有关，而“下关沱茶”这个品牌正是喜洲四大家中的严子珍家所经营的。