“现代服务业”的提法最早出现在1997年9月党的十五大报告中，后来在2000年10月十五届五中全会关于“十五”计划建议中也提出“要发展现代服务业，改组和改造传统服务业”。我们认为，现代服务业是在工业化比较发达的阶段产生的，主要依托信息技术和现代化管理理念发展起来的、信息和知识相对密集的服务业，与传统服务业相比，更突出了高科技知识与技术密集的特点。
　　现代服务业的发展，本质上来自于社会进步、经济发展、社会分工的专业化等需求。科学技术特别是信息技术对现代服务业有着重要的推动和保障作用。现代服务业必须依靠科学技术特别是信息技术的支撑才能得到长足的发展。此外，科学技术直接推动服务业经营模式和管理模式的变化，信息技术也直接推动和影响市场机制和政府监督方式完善的过程。
　　根据按主要功能和对象分类、按现代服务领域科技的作用分类、借鉴国际产业划分标准的原则，现代服务业可划分为四大类：基础服务(包括通信服务和信息服务)、生产和市场服务(包括金融、物流、批发、电子商务、农业支撑服务以及包括中介和咨询等专业服务)、个人消费服务(包括教育、医疗保健、住宿、餐饮、文化娱乐、旅游、房地产、商品零售等)、公共服务(包括政府的公共管理服务、基础教育、公共卫生、医疗以及公益性信息服务等)。
　　现代服务业的发达程度是衡量经济、社会现代化水平的重要标志。新时期提出发展现代服务业的战略意义主要体现在以下6个方面：
　　第一，现代服务业是全面建设小康社会时期国民经济持续发展的主要增长点。国际经验表明，服务业加速发展期一般发生在一个国家的整体经济由中低收入水平向中上等收入水平转化的时期，今后15—20年，我国经济发展正处于类似的阶段。
　　第二，发展现代服务业是缓解就业压力的主渠道。与西方发达国家和绝大部分发展中国家相比，我国服务业平均吸收就业劳动力的比重仍然很低。从长远看，大力发展教育、文化等服务业，有利于从根本上改变劳动力素质结构，使我国由人口大国转化为人力资源强国。
　　第三，发展现代服务业是提升国民经济素质和运行质量的战略举措。为工农业提供中间服务的金融、物流、批发、各类专业服务等服务业的发展直接影响国民经济素质和运行质量。现代服务业的发展不仅对服务业本身，而且对提升其他产业竞争力，改善我国投资环境将发挥重要的推动力作用。
　　第四，发展现代服务业是实施国民经济可持续发展战略的需要。按照我国现有工业发展模式推测，到2020年，环境污染和资源消耗都将达到非常严重的程度。加快发展现代服务业，有利于实现产业结构优化，减少对自然资源的依赖，减轻对环境的损害，是我国实现经济可持续发展的必然选择。
　　第五，发展现代服务业是实现跨越发展的有效途径。服务业科学技术的问题特点是应用性、系统性和集成性。即使国家的整体科技水平还没有达到世界最先进的前沿，也可以实现先进技术在应用层次上的跨越发展。
　　第六，发展现代服务业是促进经济社会和人的全面发展，走向知识社会的必要条件。加快发展现代通信服务、电子商务、信息服务、现代金融服务、文化娱乐和医疗保健等现代服务业，是坚持以人为本，树立全面、协调、可持续发展观的集中体现。
　　改革开放以来，我国服务业有较大发展，但与发达国家乃至部分发展中国家相比，仍存在较大的差距。第一，服务业增加值占GDP比重偏低。第二，服务业就业劳动力占就业劳动力的比重仍远远低于大多数发展中国家水平。大部分发展中国家该比重在1999年已经达到40％以上，而我国目前还不到30％。第三，服务业总体技术含量不高。内部结构仍以传统服务业为主，劳动生产率较低。2000年，美国、日本、欧盟的服务业从业人员人均生产率是6万美元以上，我国仅为2000美元左右。第四，服务业市场开放不够，竞争不够充分，服务业投资在所有制结构上的转换仍然缓慢。第五，服务业发展不平衡，城乡和地区差别大，公益性服务资源分布不均衡。
　　21世纪，服务业将在信息技术的支持下快速发展，这是经济发展的需求，也是不可逆转的历史潮流。我们应该高度重视，采取科技的、经济的、政策的、法律的等各种有效手段加快现代服务业的发展。我们一定要把加速发展现代服务业作为国家发展战略的重要组成部分；明确促进现代服务业发展的综合协调机构，建立有效的机制，切实改变条块分割、缺乏横向协同、总体低效的现象；完善和制定有利于发展现代服务业的法律法规，放松管制，打破垄断，公平竞争；强化政府提供普遍性和基础公共服务的责任：激励、支持和引导企业实现普遍服务；进一步开放服务业，消除体制障碍，积极吸引民间资本；建立和完善现代服务业的标准体系；加强培训，提高从业人员素质，引进和任用现代服务业高级管理人才。