四合院是老北京民居的主要建筑形式。这种民居由正房、倒座、东厢房和西厢房四座房屋在四面围合，形成一个口字形，里面是一个中心庭院，院子是交通、采光、通风的枢纽，并配以绿化，成为休息与家庭活动的中心。住宅大门多设在东南角上，象征风水八卦上的“巽门”方位，附会“紫气东来”的吉祥。
　　
　　有人说，北京的四合院是缩小的北京城，或者说北京城是放大的四合院。北京作为帝都城市，帝王、宦官、富商、各界名流都聚集在这里，居住文化深厚，建筑类型多样，但是四合院作为北京传统的住宅形式，在明清时期约占了北京城民居的一半。
　　
　　青砖灰瓦，玉阶丹楹，四合院的东、南、西、北四个方向都有房子，这样围合在一起就形成一个院落。院落非常宽敞，四面房屋各自独立，彼此之间有游廊连接，起居十分方便。一家两三辈人，都可以住在这里，一般是家长住正房（北房、上屋），晚辈住厢房，南房作客厅和后书房。
　　
　　北京四合院的大规模建设可以追溯到元代。元代定都北京，元大都的建设包含有大规模的民居，四合院就是一种基本的民居形式。明代住宅沿袭了元代四合院的形式。但明代对各阶层人士的居住建筑从制度、规模、色彩各方面均做了严格规定。如洪武二十六年定制，官员营造房屋不许歇山转角、重檐、重棋及绘藻井等；庶民庐舍不过三间五架，不许用斗栱、饰彩色等。清代北京的居住建筑继承和发展了四合院。特别是把宫室式第宅发展到了极致，这种四合院在规制、格局方面承袭了古代宫室建筑的特点，属于大中型四合院，院落二三重乃至多重，气派而豪华。目前北京遗存的主要是清代四合院。
　　
　　北京四合院虽为居住建筑，却蕴含着深厚的文化内涵，充满浓郁的文化气息。在四合院的居住习惯里，有着儒家文化长幼有序、尊卑有别的影响。内宅中位置最好的正房，要给老一代的长辈居住，东西厢房则由晚辈居住，而后罩房主要是供未出阁的女子或女佣居住。私密性好也是四合院的另一个特色。北京在历史上一直是各统治集团的必争之地，在政权更迭和社会动荡中，相对封闭的四合院给人很强的安全感。四合院中除大门与外界相通之外，一般都不对外开窗户，只有南房为了采光，在离地很高的地方开小窗。因此，只要关上大门，四合院内便形成一个封闭式的小环境。
　　
　　四合院的营建是极讲究风水的，从择地、定位到确定每幢建筑的具体尺度，都要按风水理论来进行，特别是院子的门一定要开在东南角。四合院的装修、雕饰、彩绘也处处体现着民俗民风和传统文化，表现一定历史条件下人们对幸福、美好、富裕、吉祥的追求。如以蝙蝠、寿字组成的图案，寓意“福寿双全”，以花瓶内安插月季花的图案寓意“四季平安”，而嵌于门管、门头上的吉辞祥语，附在檐柱上的抱柱楹联，充满浓郁的文化气息。
　　
　　四合院代表：
　　恭王府：是我国保存最为完整的王府建筑群，分为中、东、西三路建筑，由严格的轴线贯穿着的多进四合院落组成。就其选址而言，它占据京城绝佳的位置。“月牙河绕宅如龙蟠，西山远望如虎踞”，这是史书上对恭王府的描述。据说，北京长寿老人最多的地方就是恭王府附近。恭王府现为全国重点文物保护单位。
　　孚郡王府：布局严谨规整，是清代王府的典型建筑，也是北京现存较完整的少数王府之一。院中建筑布局可分为东、中、西三路。西路为几个四合院的组合，纵观整个王府，总体布局，严谨规整，主次分明，完全和《大清会典》所规定的王府形制符合，是清代王府中的典型建筑。尤其是在现在比较完整的王府不多的情况下，它的价值就更大。此府于1979年公布为北京市文物保护单位。